Varian Fry y Alma Mahler-Werfel

Varian Fry fue un periodista estadounidense que rescató a más de 1.000 personas de la persecución nazi en Francia y Alemania entre 1940 y 1941. A veces conocido como el Schindler americano, Fry fue una de las primeras personas en denunciar las atrocidades nazis en Estados Unidos. Tras la guerra fue tratado con recelo por el FBI y el gobierno estadounidense, pero sus esfuerzos han sido celebrados póstumamente. Muchos de los refugiados de Fry eran músicos, artistas y escritores: una de ellas era la viuda de Gustav Mahler, Alma Mahler-Werfel, que cruzó los Pirineos hacia España llevando consigo varias partituras manuscritas.

Tras licenciarse en Harvard, Fry trabajó en Europa como corresponsal en el extranjero de la revista estadounidense The Living Age. En un viaje de trabajo a Berlín en 1935, Fry fue testigo del antisemitismo alemán y escribió sobre lo que vio en el New York Times. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, comenzó a recaudar dinero para apoyar a los movimientos antinazis y, poco después de la derrota de Francia, viajó a Marsella, en la Zona No Ocupada, para intentar ayudar a las personas amenazadas de persecución. Llevaba 3.000 dólares y una lista de 200 artistas e intelectuales judíos y anticomunistas, así como visados y documentos de viaje. Aunque sólo pensaban quedarse un mes, Fry y su grupo de voluntarios estadounidenses (entre ellos la heredera Mary Jane Gold, la artista Miriam Davenport y el economista Albert O. Hirschman) entrevistaron y evaluaron a más de 15.000 personas en trece meses en la ahora famosa Villa Bel-Air. Fry escribió a su esposa en Estados Unidos:

Entre las personas que han acudido a mi despacho, o con las que mantengo una correspondencia constante, se encuentran no sólo algunos de los más grandes autores, pintores y escultores vivos de Europa... sino también antiguos ministros de gabinete e incluso primeros ministros de media docena de países. Qué lugar tan extraño es Europa cuando hombres como éstos se ven reducidos a esperar pacientemente en la antesala de un joven estadounidense sin importancia alguna.

El equipo se hizo pasar por una organización benéfica dedicada a la lucha contra la pobreza y, una vez agotados los 200 visados iniciales, Fry empezó a obtener visados para otros países. Se puso en contacto en secreto con la Resistencia francesa y la mafia corsa, contrató a un equipo de falsificadores y sobornó a guardias fronterizos y funcionarios. El vicecónsul estadounidense Hiram Bingham IV elaboró personalmente documentos legales e ilegales para que la gente pudiera llegar a Estados Unidos. La mayoría de las personas cruzaron la frontera de contrabando a España y luego a Portugal, donde pudieron embarcar hacia Estados Unidos. Otros pudieron escapar a través de Martinica, una colonia francesa. Fry se dirigió a Cordell Hull, Secretario de Estado de EE.UU., para pedir que se concediera protección diplomática a los refugiados, pero no recibió respuesta.

Entre los numerosos refugiados ayudados por Fry figuran la filósofa Hannah Arendt, el matemático Jacques Hadamard, el fisiólogo Otto Meyerhof, premio Nobel, el erudito hebraico Oscar Goldberg, los artistas Marcel Duchamp, Marc Chagall, André Breton, Max Ernst, el escritor Claude Lévi-Strauss y el compositor Bohuslav Martinů. Alma Mahler-Werfel, viuda del compositor Gustav Mahler, viajaba con su marido, el escritor judío Franz Werfel, y los escritores Heinrich Mann y Walter Mehring a Marsella vía Lourdes para intentar escapar a España. Entre sus doce bultos de equipaje había partituras manuscritas que incluían Das Lied von der Erde, de Gustav Mahler, y los tres primeros movimientos de la Tercera Sinfonía de Bruckner; Hitler había sabido que el manuscrito de Bruckner estaba en posesión de Mahler-Werfel y deseaba comprarlo.

El grupo viajó con Fry, que tenía que visitar Lisboa de todos modos, pero no pudo subirse a un tren para cruzar la frontera francesa con España: los nazis los habían convertido en apátridas y no tenían pasaporte, por lo que no podían obtener visados de salida. Fry tenía un visado de salida y viajó en tren a España con el equipaje, mientras que Mahler-Werfel, Werfel, Mann y Mehring cruzaron los Pirineos a pie y se reunieron con él al otro lado. Durante el viaje fueron ayudados por la policía francesa, que podría haberlos entregado a las autoridades alemanas. Alma Mahler-Werfel llevó el manuscrito de Bruckner a través de las montañas en su bolso de mano. El grupo se reunió brevemente con Fry en España, y finalmente viajaron en barco a Nueva York.

Durante su estancia en Francia, Fry fue amenazado en numerosas ocasiones por la policía francesa. El Departamento de Estado de Estados Unidos y la Francia de Vichy sospechaban de sus actividades y la embajada estadounidense en Vichy no intervino cuando Fry fue finalmente deportado a España en septiembre de 1941. A su regreso de Francia, Fry trató de difundir información sobre el régimen nazi y escribió un artículo en The New Republic en diciembre de 1942, "La masacre de judíos en Europa", en el que hacía un llamamiento al gobierno estadounidense para que permitiera la entrada sin restricciones a los perseguidos por los nazis en Europa. En 1945, Fry describió sus motivaciones durante la guerra como derivadas de su experiencia como testigo del antisemitismo en Berlín en 1935: No podía quedarme de brazos cruzados mientras tuviera alguna posibilidad de salvar a algunas de sus víctimas".

A pesar de haber salvado a más de 1.000 personas, las acciones de Fry durante la guerra pasaron desapercibidas durante el resto de su vida. El FBI conservó su expediente, fue despedido por el Comité de Rescate de Emergencia y se le negó la entrada en el ejército. Sus memorias, Surrender on Demand, se publicaron en 1945, y trabajó como periodista y profesor. Poco antes de morir, en 1967, Fry fue condecorado con la Legión de Honor francesa y, a título póstumo, el Consejo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos le concedió la Medalla de la Liberación Eisenhower (1991). En 1994 Fry fue incluido por Yad Vashem en la lista de Justos entre las Naciones del Museo Nacional del Holocausto de Israel, uno de los cinco estadounidenses no judíos que arriesgaron su vida durante el Holocausto. En la ceremonia, el Secretario de Estado, Warren Christopher, se disculpó por el trato recibido por Fry durante la guerra y por su falta de reconocimiento: "Aún hoy, la historia de coraje y compasión de Varian Fry es demasiado poco conocida en Estados Unidos".

Por Abaigh McKee

Fuentes

Davenport Ebel, M. (1999) 'An Unsentimental Education: A Memoir' publicado por el Proyecto Varian Fry de la Fundación Chambon en www.varianfry.org y www.chambon.org/ebel.htm

Giroud, F. (1991) Alma Mahler, or the Art of Being Loved, R. M. Stock (trans) (EE.UU.: Oxford University Press)

Marino, A. (1999) American Pimpernel: the man who saved the artists on Hitler's death list(Londres: Hutchinson)

Sauvage, P. (2001) 'Varian Fry in Marseilles', en Remembering for the Future: The Holocaust in an Age of Genocide John K. Roth, Elisabeth Maxwell y Margot Levy (eds.) (Hampshire: Palgrave)

[Anon] 'Justos entre las naciones: Varian Fry,' publicado por Yad Vashem en www.yadvashem.org