Michael Tippet - A Child of Our Time

El oratorio de Michael Tippett *A Child of Our Time* (1939-1941) es una respuesta directa a la *Kristallnacht*, el pogromo nazi del 9 al 10 de noviembre de 1938, y al suceso que el régimen utilizó para justificarlo: el asesinato a tiros de un diplomático alemán en París a manos de Herschel Grynszpan, un refugiado judío polaco de 17 años cuya familia acababa de ser expulsada de Alemania. Tippett, un pacifista que fue encarcelado como objetor de conciencia mientras la obra esperaba su estreno, compuso tanto la música como el texto. Convirtió a Grynszpan en la figura central anónima de una Pasión moderna y, en lugar de los corales luteranos de las Pasiones de Bach, incorporó cinco espirituales afroamericanos. La obra se estrenó en Londres en marzo de 1944 bajo la batuta del director de orquesta Walter Goehr, un emigrante judío-alemán, y se convirtió en la composición de Tippett más interpretada.

Kristallnacht and Herschel Grynszpan

Herschel Grynszpan nació en Hannover el 28 de marzo de 1921, de padres judíos polacos, y nunca tuvo la nacionalidad alemana. En 1938 vivía en París sin documentación legal. El 26 de octubre de 1938, la Gestapo puso en marcha la denominada «Polenaktion», deteniendo a unos 12 000 judíos de nacionalidad polaca que vivían en Alemania y expulsándolos a través de la frontera polaca. La familia de Grynszpan fue deportada la noche del 27 de octubre y obligada a caminar hasta la frontera en Zbąszyń, donde Polonia se negó en un primer momento a admitir a muchos de los deportados.

El 7 de noviembre, Grynszpan acudió a la embajada alemana en París y disparó al diplomático Ernst vom Rath, quien falleció a causa de sus heridas el 9 de noviembre. Los líderes nazis utilizaron su muerte como pretexto para un pogromo coordinado en toda Alemania y anexionaron Austria en la noche del 9 al 10 de noviembre. Más de 90 judíos fueron asesinados, más de 30 000 hombres judíos fueron detenidos y enviados a campos de concentración, y se incendiaron cientos de sinagogas, junto con miles de hogares y negocios judíos. Grynszpan permaneció detenido en Francia hasta la invasión alemana; fue entregado a Alemania en julio de 1940 y se desconoce su paradero. Alemania Occidental lo declaró fallecido en 1960.

Tippett, que entonces tenía 33 años, había estado planeando una obra dramática sobre el Levantamiento de Pascua de 1916 en Dublín, pero los acontecimientos de finales de 1938 le llevaron a elegir un nuevo tema. En un folleto distribuido antes del estreno, describió el oratorio como fruto «de una apasionada protesta contra las condiciones que hacen posible la persecución» y expuso el patrón que veía en la historia de Grynszpan, en la que

un marginado es catapultado por un instante por las fuerzas de la historia y por su propio destino, como protagonista frente al tirano, el «hombre del destino». … El muchacho, cuyo acto surge de la persecución de su pueblo, es él mismo un instrumento mediante el cual dicha persecución se redobla. — Michael Tippett, folleto previo al concierto, 1944

Para dar a la historia un alcance más amplio, el libreto no menciona nombres propios. París se convierte en «una gran ciudad», Grynszpan en «el muchacho» y vom Rath en «el funcionario».

La composición del oratorio

Tippett comenzó a componer el 3 de septiembre de 1939, el día en que Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania, tres días después de finalizar un periodo de análisis junguiano con el antropólogo John Layard. En un primer momento, se había puesto en contacto con T. S. Eliot para que escribiera el texto. Eliot le pidió «un esquema preciso de las secciones musicales» y, tras leer el detallado borrador de Tippett, le aconsejó que escribiera él mismo la letra, argumentando que los versos de un poeta distraerían la atención de la música o quedarían «absorbidos por ella». Tippett siguió el consejo y, a partir de entonces, escribió todos sus propios textos.

La forma combina dos modelos. La estructura en tres partes sigue el modelo del Mesías de Händel: la Parte I es profética, la Parte II narrativa y la Parte III meditativa. Las formas musicales que la componen —recitativos, arias, coros y un solista de bajo que actúa como narrador— siguen el modelo de las Pasiones de Bach, a las que Tippett añadió la escena operística y el interludio orquestal. Tippett resumió el resultado como «del siglo XVIII en la forma, aunque contemporáneo en el lenguaje». Según el folleto de 1944, la Parte I «trata únicamente de la situación general del mundo actual, tal y como afecta a todos los individuos, minorías, clases o razas que se consideran al margen de las convenciones dominantes: el hombre en conflicto con su sombra». Su coro inicial marca el tono:

El mundo gira en torno a su lado oscuro. Es invierno. — Parte I, coro inicial

La Parte II sigue al niño: las advertencias de su tío y su tía, la difícil situación de su madre en la frontera, el tiroteo, las represalias y el niño en prisión. La Parte III, en palabras de Tippett, trata de «la posible sanación que se derivaría de la aceptación por parte del Hombre de su Sombra en relación con su Luz». Partiendo de la idea de Jung de que una personalidad sana debe reconocer tanto su lado más oscuro como el más luminoso, la obra avanza hacia un conjunto en el que el tenor canta:

Quisiera conocer mi sombra y mi luz, para así estar por fin completo. — Parte III, conjunto general

Los espirituales

Tippett había barajado la posibilidad de utilizar corales luteranos, como había hecho Bach, pero los consideró demasiado específicamente cristianos para una obra con la que quería llegar a oyentes de cualquier creencia o sin ella. La solución llegó cuando escuchó el espiritual «Steal Away» en la radio. Encargó desde Estados Unidos una recopilación de espirituales, estudió las grabaciones del Coro Hall Johnson como modelo para el diálogo entre solista y coro, y eligió cinco. En la obra, estos espirituales desempeñan el mismo papel que los corales en Bach: son momentos en los que la congregación —en este caso, el público— se aleja de la historia para reflexionar sobre ella. Tippett vio en las canciones creadas por los afroamericanos esclavizados una voz para cualquiera

que fuera rechazado, expulsado del centro de nuestra sociedad hacia los márgenes: a los barrios marginales, a los campos de concentración, a los guetos. — Michael Tippett

La partitura indica que los espirituales «no deben considerarse himnos congregacionales, sino partes integrales del oratorio», y que no deben interpretarse de forma sentimental, sino cantarse con «un ritmo subyacente fuerte y ligeramente “swing”».

La cárcel y el estreno

En octubre de 1940, Tippett fue nombrado director musical del Morley College, en el sur de Londres, poco después de que una bomba casi destruyera sus edificios. Incorporó a su plantilla a varios músicos refugiados, entre ellos Walter Goehr, que se hizo cargo de la orquesta del colegio. Tippett terminó *A Child of Our Time* en 1941, pero no se llevó a cabo ninguna representación de inmediato.

Tippett se había inscrito como objetor de conciencia. En junio de 1943, tras rechazar la condición impuesta por el tribunal de que realizara labores a tiempo completo en la defensa civil, el cuerpo de bomberos o la agricultura —argumentando que la música era su contribución más útil a la sociedad—, fue condenado a tres meses de prisión. Ralph Vaughan Williams, que no era pacifista, compareció como testigo en su defensa. Tippett cumplió dos meses en Wormwood Scrubs, donde ensayaba con la orquesta de la prisión.

El estreno tuvo lugar en el Teatro Adelphi de Londres el 19 de marzo de 1944. Walter Goehr dirigió a la Orquesta Filarmónica de Londres y al Coro del Morley College, reforzados por el Coro de Defensa Civil de la Región de Londres. Los solistas fueron Joan Cross (soprano), Margaret MacArthur (contralto), Peter Pears (tenor) y Roderick Lloyd (bajo). Schott publicó la partitura vocal ese mismo año. En los días previos al concierto, Tippett impartió dos conferencias sobre la obra para el Club de Artes Filarmónicas de Londres, los días 14 y 16 de marzo, y se distribuyó ampliamente un folleto en el que exponía su visión del oratorio. El compositor Antony Hopkins redactó la nota del programa, que seguía la misma línea.

La musicóloga Anne Marshman ha demostrado que la mayoría de los críticos que reseñaron el estreno se basaron en este material previo al concierto. No obstante, sus opiniones fueron dispares. El diario *The Times* consideró la obra «sorprendentemente original en su concepción y ejecución», y William Glock, en un artículo publicado en *The Observer*, la calificó como «la obra más conmovedora e importante de un compositor inglés en muchos años». Edwin Evans, en The Musical Times, elogió la sencillez del texto, pero consideró que su emotividad era «singularmente fría» y no le convencieron los espirituales.

La BBC retransmitió el oratorio el 10 de enero de 1945 y, al mes siguiente, Tippett lo dirigió en el Royal Albert Hall. En 1947 lo dirigió en Budapest, cantado en húngaro. Cuando la obra se estrenó en Israel, asistió el padre de Grynszpan. Tippett la grabó él mismo en 1991, a los 86 años, con la Orquesta Sinfónica de la Ciudad de Birmingham, y el oratorio sigue formando parte del repertorio de sociedades corales y orquestas tanto en Gran Bretaña como en el extranjero.

Fuentes

"A Child of Our Time." Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/A_Child_of_Our_Time (accessed 3 November 2026).

"Herschel Grynszpan." Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Herschel_Grynszpan (accessed 3 November 2026).

"Michael Tippett." Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Michael_Tippett (accessed 3 November 2026).

"Darkly Spiritual Challenge to Injustice." The New York Times, 27 January 2012. Reproduced at https://bcco.org/wp-content/uploads/2023/11/SmithNYT_Tippett.pdf (accessed 3 November 2026).

Marshman, Anne. "Pre-emptive Hermeneutics: Tippett’s Early Influence on A Child of Our Time’s Reception." Context 29 & 30 (2005): 17–29. https://bcco.org/wp-content/uploads/2023/11/Marshman_Tippet_Influence_on_Premiere.pdf (accessed 3 November 2026).

Men Who Said No. "Michael Tippett." https://www.menwhosaidno.org/people/N_tippett_m.html (accessed 3 November 2026).

Tippett, Michael. "A Child of Our Time." Pre-concert leaflet. London, 1944. Britten-Pears Library, Aldeburgh; Lambeth Archives (Minet Library).

Sir Michael Tippett Foundation. "Biography." https://www.tippettfoundation.org.uk/biography (accessed 3 November 2026).

Wigglesworth, Mark. "Tippett: A Child of Our Time." https://www.markwigglesworth.com/writing/tippett-a-child-of-our-time/ (accessed 3 November 2026).

Lecturas recomendadas

Gloag, Kenneth. Tippett: A Child of Our Time. Cambridge Music Handbooks. Cambridge: Cambridge University Press, 1999.

Kemp, Ian. Tippett: The Composer and His Music. London: Eulenburg, 1984.

Tippett, Michael. Those Twentieth Century Blues: An Autobiography. London: Hutchinson, 1991.