Michael Tippet - A Child of Our Time

Michael Tippetts Oratorium „A Child of Our Time“ (1939–41) ist eine direkte Reaktion auf die „Kristallnacht“, das Pogrom der Nationalsozialisten vom 9. bis 10. November 1938, sowie auf das Ereignis, mit dem das Regime dieses Pogrom rechtfertigte: die Erschießung eines deutschen Diplomaten in Paris durch Herschel Grynszpan, einen 17-jährigen polnisch-jüdischen Flüchtling, dessen Familie kurz zuvor aus Deutschland ausgewiesen worden war. Tippett, ein Pazifist, der als Kriegsdienstverweigerer inhaftiert war, während das Werk auf seine Aufführung wartete, verfasste sowohl die Musik als auch den Text. Er machte Grynszpan zur namenlosen Hauptfigur einer modernen Passion und setzte anstelle der lutherischen Choräle aus Bachs Passionen fünf afroamerikanische Spirituals ein. Das Werk wurde im März 1944 in London unter der Leitung des deutsch-jüdischen Emigranten Walter Goehr uraufgeführt und wurde zu Tippetts am häufigsten aufgeführter Komposition.

Kristallnacht and Herschel Grynszpan

Herschel Grynszpan wurde am 28. März 1921 in Hannover als Sohn polnisch-jüdischer Eltern geboren und besaß zu keinem Zeitpunkt die deutsche Staatsangehörigkeit. Im Jahr 1938 lebte er ohne Aufenthaltsgenehmigung in Paris. Am 26. Oktober 1938 leitete die Gestapo die sogenannte „Polenaktion“ ein, bei der rund 12.000 in Deutschland lebende Juden polnischer Staatsangehörigkeit verhaftet und über die polnische Grenze abgeschoben wurden. Grynszpans Familie wurde in der Nacht vom 27. Oktober deportiert und gezwungen, zu Fuß bis zur Grenze bei Zbąszyń zu marschieren, wo Polen zunächst viele der Deportierten nicht aufnehmen wollte.

Am 7. November begab sich Grynszpan zur deutschen Botschaft in Paris und erschoss den Diplomaten Ernst vom Rath, der am 9. November seinen Verletzungen erlag. Die nationalsozialistische Führung nutzte seinen Tod als Vorwand für ein koordiniertes Pogrom in ganz Deutschland und annektierte in der Nacht vom 9. auf den 10. November Österreich. Mehr als 90 Juden wurden getötet, über 30.000 jüdische Männer wurden verhaftet und in Konzentrationslager deportiert, und Hunderte von Synagogen wurden zusammen mit Tausenden jüdischer Häuser und Geschäfte niedergebrannt. Grynszpan wurde bis zum deutschen Einmarsch in Frankreich festgehalten; im Juli 1940 wurde er an Deutschland ausgeliefert, und sein Schicksal ist bis heute unbekannt. Westdeutschland erklärte ihn 1960 für tot.

Der damals 33-jährige Tippett hatte ursprünglich ein dramatisches Werk über den Osteraufstand von 1916 in Dublin geplant, doch die Ereignisse Ende 1938 führten ihn zu einem neuen Thema. In einer vor der Uraufführung verteilten Broschüre beschrieb er das Oratorium als „entstanden aus einem leidenschaftlichen Protest gegen die Umstände, die Verfolgung erst möglich machen“ und legte das Muster dar, das er in Grynszpans Geschichte erkannte, in der

ein Ausgestoßener für einen Augenblick von den Kräften der Geschichte und seinem persönlichen Schicksal in den Vordergrund gerückt wird, als Protagonist gegenüber dem Tyrannen, dem „Mann des Schicksals“. … Der Junge, dessen Tat aus der Verfolgung seines Volkes entspringt, ist selbst ein Instrument, durch das diese noch verstärkt wird. – Michael Tippett, Programmheft vor dem Konzert, 1944

Um der Geschichte eine breitere Anwendbarkeit zu verleihen, werden im Libretto keine Namen genannt. Paris wird zu „einer großen Stadt“, Grynszpan zu „dem Jungen“ und vom Rath zu „dem Beamten“.

Die Entstehung des Oratoriums

Tippett begann am 3. September 1939 mit der Komposition, dem Tag, an dem Großbritannien Deutschland den Krieg erklärte, drei Tage nachdem er eine jungianische Analyse beim Anthropologen John Layard abgeschlossen hatte. Zunächst hatte er T. S. Eliot gebeten, den Text zu verfassen. Eliot verlangte „einen genauen Entwurf der musikalischen Abschnitte“ und riet Tippett nach der Lektüre seines detaillierten Entwurfs, den Text selbst zu schreiben, mit der Begründung, dass die Verse eines Dichters entweder von der Musik ablenken oder „von ihr verschlungen“ würden. Tippett folgte diesem Rat und verfasste fortan alle Texte selbst.

Die Form vereint zwei Vorbilder. Der dreiteilige Aufbau folgt Händels „Messias“: Teil I ist prophetisch, Teil II erzählerisch und Teil III meditativ. Die musikalischen Formen darin – Rezitative, Arien, Chöre und ein Bass-Solist als Erzähler – orientieren sich an Bachs Passionen, denen Tippett die Opernszenen und die orchestralen Zwischenspiele hinzufügte. Tippett fasste das Ergebnis so zusammen: „In der Form dem 18. Jahrhundert entstammend, wenn auch in der Ausdrucksweise zeitgenössisch“. Laut dem Programmheft von 1944 befasst sich Teil I „ausschließlich mit der allgemeinen Lage der heutigen Welt, wie sie sich auf alle Individuen, Minderheiten, Klassen oder Rassen auswirkt, die sich außerhalb der herrschenden Konventionen befinden – der Mensch im Konflikt mit seinem Schatten“. Der Eröffnungschor gibt den Ton an:

Die Welt dreht sich um ihre dunkle Seite. Es ist Winter. – Teil I, Eröffnungschor

Teil II folgt dem Jungen: den Warnungen seines Onkels und seiner Tante, der Notlage seiner Mutter an der Grenze, der Schießerei, den Vergeltungsmaßnahmen und dem Jungen im Gefängnis. Teil III befasst sich, in Tippetts Worten, mit „der möglichen Heilung, die daraus entstehen würde, dass der Mensch seinen Schatten im Verhältnis zu seinem Licht akzeptiert“. Ausgehend von Jungs Idee, dass eine gesunde Persönlichkeit sowohl ihre dunklere als auch ihre hellere Seite anerkennen muss, steuert das Werk auf ein Ensemble zu, in dem der Tenor singt:

Ich möchte meinen Schatten und mein Licht erkennen, damit ich endlich ganz sei. – Teil III, Gesamtensemble

Die Spirituals

Tippett hatte erwogen, wie Bach lutherische Choräle zu verwenden, hielt diese jedoch für zu spezifisch christlich für ein Werk, das Zuhörer jeden Glaubens oder auch ohne Glauben ansprechen sollte. Die Lösung fand sich, als er im Radio das Spiritual „Steal Away“ hörte. Er ließ sich aus den Vereinigten Staaten eine Sammlung von Spirituals schicken, studierte Aufnahmen des Hall-Johnson-Chors als Vorbild für den Ruf-und-Antwort-Gesang zwischen Solist und Chor und wählte fünf davon aus. In dem Werk fungieren sie wie die Choräle bei Bach als Stellen, an denen die Gemeinde – hier das Publikum – aus der Handlung heraustritt, um darüber nachzudenken. Tippett sah in den Liedern, die von versklavten Afroamerikanern geschaffen wurden, eine Stimme für alle, die

abgelehnt und aus dem Zentrum unserer Gesellschaft an den Rand gedrängt wurden: in Slums, in Konzentrationslager, in Ghettos. — Michael Tippett

In der Partitur heißt es, dass die Spirituals „nicht als Gemeindelieder betrachtet werden sollten, sondern als integraler Bestandteil des Oratoriums“, und dass sie nicht sentimentalisiert, sondern mit „einem starken Grundrhythmus und leicht ‚geswingt‘“ gesungen werden sollten.

Gefängnis und Uraufführung

Im Oktober 1940 wurde Tippett Musikdirektor am Morley College im Süden Londons, kurz nachdem eine Bombe dessen Gebäude fast vollständig zerstört hatte. Er stellte mehrere geflüchtete Musiker ein, darunter Walter Goehr, der die Leitung des College-Orchesters übernahm. Tippett vollendete „A Child of Our Time“ im Jahr 1941, doch es folgte keine sofortige Aufführung.

Tippett hatte sich als Kriegsdienstverweigerer aus Gewissensgründen registrieren lassen. Im Juni 1943 wurde er zu drei Monaten Haft verurteilt, nachdem er sich geweigert hatte, die Auflage seines Tribunals zu erfüllen, Vollzeitarbeit im Zivilschutz, bei der Feuerwehr oder in der Landwirtschaft zu leisten, und argumentiert hatte, dass Musik sein nützlichster Beitrag zur Gesellschaft sei. Ralph Vaughan Williams, der kein Pazifist war, trat als Zeuge zu seinen Gunsten auf. Tippett verbüßte zwei Monate in Wormwood Scrubs, wo er mit dem Gefängnisorchester probte.

Die Uraufführung fand am 19. März 1944 im Adelphi Theatre in London statt. Walter Goehr dirigierte das London Philharmonic Orchestra und den Morley College Choir, verstärkt durch den London Region Civil Defence Choir. Die Solisten waren Joan Cross (Sopran), Margaret MacArthur (Alt), Peter Pears (Tenor) und Roderick Lloyd (Bass). Schott veröffentlichte die Vokalpartitur noch im selben Jahr. In den Tagen vor dem Konzert hielt Tippett am 14. und 16. März zwei Vorträge über das Werk für den London Philharmonic Arts Club, und ein Faltblatt mit seiner Darstellung des Oratoriums wurde in großer Auflage verteilt. Der Komponist Antony Hopkins verfasste die Programmnotiz, die sich an denselben Leitgedanken anlehnte.

Die Musikwissenschaftlerin Anne Marshman hat aufgezeigt, dass sich die meisten Kritiker, die über die Uraufführung berichteten, auf dieses Material aus der Zeit vor dem Konzert stützten. Ihre Urteile fielen dennoch gemischt aus. Die „Times“ befand das Werk als „in Konzeption und Ausführung auffallend originell“, und William Glock bezeichnete es in einem Artikel im „Observer“ als „das bewegendste und bedeutendste Werk eines englischen Komponisten seit vielen Jahren“. Edwin Evans lobte in der „Musical Times“ die Einfachheit des Textes, empfand dessen Emotionalität jedoch als „außergewöhnlich kühl“ und war von den Spirituals nicht überzeugt.

Die BBC sendete das Oratorium am 10. Januar 1945, und im folgenden Monat dirigierte Tippett es in der Royal Albert Hall. 1947 dirigierte er es in Budapest, gesungen auf Ungarisch. Als das Werk zum ersten Mal in Israel aufgeführt wurde, war Grynszpans Vater anwesend. Tippett nahm es 1991 im Alter von 86 Jahren selbst mit dem City of Birmingham Symphony Orchestra auf, und das Oratorium gehört nach wie vor zum Repertoire von Chören und Orchestern in Großbritannien und im Ausland.

Quellen

"A Child of Our Time." Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/A_Child_of_Our_Time (accessed 3 November 2026).

"Herschel Grynszpan." Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Herschel_Grynszpan (accessed 3 November 2026).

"Michael Tippett." Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Michael_Tippett (accessed 3 November 2026).

"Darkly Spiritual Challenge to Injustice." The New York Times, 27 January 2012. Reproduced at https://bcco.org/wp-content/uploads/2023/11/SmithNYT_Tippett.pdf (accessed 3 November 2026).

Marshman, Anne. "Pre-emptive Hermeneutics: Tippett’s Early Influence on A Child of Our Time’s Reception." Context 29 & 30 (2005): 17–29. https://bcco.org/wp-content/uploads/2023/11/Marshman_Tippet_Influence_on_Premiere.pdf (accessed 3 November 2026).

Men Who Said No. "Michael Tippett." https://www.menwhosaidno.org/people/N_tippett_m.html (accessed 3 November 2026).

Tippett, Michael. "A Child of Our Time." Pre-concert leaflet. London, 1944. Britten-Pears Library, Aldeburgh; Lambeth Archives (Minet Library).

Sir Michael Tippett Foundation. "Biography." https://www.tippettfoundation.org.uk/biography (accessed 3 November 2026).

Wigglesworth, Mark. "Tippett: A Child of Our Time." https://www.markwigglesworth.com/writing/tippett-a-child-of-our-time/ (accessed 3 November 2026).

Weiterführende Literatur

Gloag, Kenneth. Tippett: A Child of Our Time. Cambridge Music Handbooks. Cambridge: Cambridge University Press, 1999.

Kemp, Ian. Tippett: The Composer and His Music. London: Eulenburg, 1984.

Tippett, Michael. Those Twentieth Century Blues: An Autobiography. London: Hutchinson, 1991.