Helena Wertheim

Helena Wertheim fu una cantante d'opera nata a Varsavia nel 1879, che cantò su palcoscenici polacchi e stranieri tra le due guerre e fu tra i primi musicisti ascoltati alla radio polacca. Nell'agosto del 1925 prese parte a una Serata Čajkovskij trasmessa da una delle società pioniere della radio varsaviana, in quella che sembra essere stata la sua prima apparizione al microfono. Quindici anni dopo era rinchiusa nel ghetto di Varsavia, dove figura tra gli artisti di scena e dove lavorò in uno dei laboratori gestiti dai tedeschi in via Gęsia. Vi fu uccisa durante l'azione tedesca del gennaio 1943, fucilata insieme a un gruppo di donne che si erano nascoste sotto un mucchio di piume in un magazzino. La sua morte è descritta dall'attore e regista yiddish Jonas Turkow, che la conobbe nel ghetto e che la definì «la nota cantante d'opera».

Nacque il 25 giugno 1879 a Varsavia ed è descritta come un soprano che si esibì su palcoscenici d'opera in Polonia e all'estero negli anni tra le due guerre. Era legata per matrimonio a una famiglia nota nell'arte polacco-ebraica: Turkow la identifica due volte come cognata del pittore Wicek Brauner, cioè Wincenty, o Icchok, Brauner (1887-1944), membro del gruppo d'avanguardia di Łódź Yung-Yidish, rinchiuso nel ghetto di Łódź e deportato ad Auschwitz nell'agosto del 1944. Turkow la chiama anche Wertheim-Brauner e la registra nell'indice come Brauner-Wertheim: sembra dunque che usasse il cognome da sposata accanto al proprio.

La radiofonia polacca aveva solo pochi mesi di vita nell'estate del 1925. La Polskie Towarzystwo Radiotechniczne, una società radiofonica commerciale, aveva avviato trasmissioni sperimentali a Varsavia nel febbraio di quell'anno, più di un anno prima che l'emittente statale Polskie Radio aprisse il suo servizio regolare. I programmi erano brevi e compositi, costruiti attorno agli interpreti che si riusciva a portare in studio, e una serata dedicata a un solo compositore era un formato riconoscibile. Sabato 1° agosto 1925, tra le otto e le dieci di sera, sulla lunghezza d'onda di 385 metri, la società trasmise una Serata Čajkovskij di brani strumentali, arie e romanze. Riuniva il Trio di Lidia Kmitowa e il tenore Mieczysław Salecki, entrambi già noti agli ascoltatori, e Helena Wertheim, che si presentava a un pubblico radiofonico probabilmente per la prima volta. Il programma fu annunciato sul settimanale radiofonico Radjofon Polski del 31 luglio 1925.

Gli ebrei di Varsavia furono rinchiusi nel ghetto nel novembre del 1940. La vita musicale al suo interno era ampia e, per un certo periodo, autorizzata: cinque teatri, caffè con programmi di cabaret, un'orchestra sinfonica e musicisti che suonavano per strada. Jonas Turkow, attore e regista prima della guerra, fu tra gli organizzatori di quell'attività e in seguito uno dei suoi cronisti. Nell'elenco degli artisti di scena e di varietà del ghetto che compilò per le sue memorie, Helena Wertheim compare tra una cinquantina di nomi, accanto a Wiera Gran, Marysia Ajzensztadt e al soprano Czesława Perenson. È attraverso quell'elenco che è entrata nella banca dati online del ghetto di Varsavia, che la registra come artista presente nel ghetto.

Il racconto di Turkow la colloca con maggiore precisione. Dopo le deportazioni di massa dell'estate del 1942, quando la popolazione rimasta fu concentrata attorno ai laboratori tedeschi, egli descrive come il suo amico polacco Gerard Gadejski ottenne un lasciapassare mensile per entrare nel ghetto e visitarvi i suoi conoscenti: la famiglia di Julian Neumark, «la cantante Helene Wertheim (la cognata del pittore Wicek Brauner)» e Turkow stesso. Elencando gli operai dei laboratori metallurgici di Nossen, in via Gęsia, Turkow nomina il medico e attivista comunitario David Wdowiński, il dottor Bakman, Zygmunt Alter, il proprio cognato Pinkus Blumenfeld e «la cantante Wertheim-Brauner». Aggiunge un'osservazione pratica sul luogo: poiché il laboratorio sorgeva vicino al cimitero ebraico di via Okopowa, da lì si poteva mantenere il contatto con il lato polacco del muro. Nell'inverno del 1942 il lavoro in un laboratorio tedesco era la principale protezione disponibile nel ghetto, e la presenza di Wertheim lì indica che le era stata assegnata una carta di lavoro e che non era stata deportata a Treblinka durante l'estate.

Tra il 18 e il 21 gennaio 1943 i tedeschi tentarono un nuovo ciclo di deportazioni. Circa cinquemila persone furono inviate a Treblinka e circa 1.170 furono uccise all'interno del ghetto. L'azione incontrò la prima resistenza armata organizzata a Varsavia e fu interrotta dopo quattro giorni, motivo per cui è ricordata soprattutto come il preludio alla rivolta di tre mesi dopo. Raggiunse anche i laboratori, e fu nei laboratori che Wertheim morì. Turkow lo apprese quando ottenne un permesso e attraversò le strade deserte di Karmelicka e Nowolipki per far visita al cognato nel laboratorio di Nossen:

«Venni a sapere della distruzione che i tedeschi vi avevano compiuto durante l'"azione" di gennaio; molti furono assassinati, tra loro la nota cantante d'opera Helena Wertheim, la cognata del pittore Wicek Brauner. Quando durante l'"azione" venne il turno del laboratorio di Nossen, alcune donne, tra cui la Wertheim, decisero di nascondersi in un magazzino, in mezzo a un mucchio di piume. I tedeschi vi entrarono e spararono con le mitragliatrici nel mucchio di piume, sotto il quale giacevano le donne nascoste. Morirono tutte e tinsero le piume del loro sangue.»

Dopo l'azione, aggiunge Turkow, il carro funebre di Mordechai Pinkert, l'impresario di pompe funebri del ghetto, raccolse i corpi e li portò al cimitero di via Gęsia.

Le opere di consultazione che citano Helena Wertheim collocano la sua morte intorno al 1942. Turkow, che si trovava nel ghetto in quel periodo e pubblicò il suo resoconto a Buenos Aires nel 1948, la colloca nell'azione del gennaio 1943, ed è la sua datazione a dover essere preferita.

Fonti

'Helena Wertheim'. Internetowy Słownik Biograficzny Artystów Scen Polskich. janek.czarnieckiego.pl/artysta/helena-wertheim/

Muzeum Sztuki w Łodzi. 'Brauner, Wincenty (Icchak)'. zasoby.msl.org.pl/martists/view/612

Muzeum Miasta Łodzi. 'Jung Idysz'. Panteon Wielkich Łodzian. panteon.muzeum-lodz.pl/jung-idysz/

'Piosenkarze i artyści sceny w getcie'. Internetowa baza danych i mapa getta warszawskiego. getto.pl/pl/Wydarzenia/Piosenkarze-i-artysci-sceny-w-getcie

Posen Library of Jewish Culture and Civilization. 'Vincent Brauner (Yitskhok Broyner)'. www.posenlibrary.com/author/vincent-brauner-yitskhok-broyner

RadioPolska. 'Wydarzyło się 1.08.1925'. 100 lat polskiej radiofonii. radiopolska.pl/100lat/wydarzylo_sie_19250801 (cita Radjofon Polski, 31 luglio 1925).

Turkow, Jonas. Azoy iz es geven: hurbn Varshe. Buenos Aires: Tsentral-farband fun Poylishe Yidn in Argentine, 1948, pp. 232, 242-243, 330, 476. archive.org/details/nybc200782

Turkow, Jonas. C'était ainsi: 1939-1943, la vie dans le ghetto de Varsovie. Parigi, 1995, p. 201.

'Wertheim Helena'. Internetowa baza danych i mapa getta warszawskiego. getto.pl/en/People/W/Wertheim-Helena-Unknown

Żydowski Instytut Historyczny. '1943: styczniowa akcja likwidacyjna w getcie warszawskim'. www.jhi.pl/artykuly/1943-styczniowa-akcja-likwidacyjna-w-getcie-warszawskim,424