Louis Bannet
L'enfant de sept ans jouait du violon à sa fenêtre, dans le quartier juif ouvrier de Rotterdam où il vivait avec sa famille. L'enfant, complètement autodidacte, a trouvé dans son amour de la musique un moyen d'échapper temporairement à son environnement défavorisé. Un jour, Leon Bloorman, professeur de violon dans un conservatoire de la ville, passe par là et entend la musique du jeune Louis Bannet. Il monte dans le petit appartement et emmène l'enfant passer une audition impromptue avec le directeur du conservatoire. Louis est accepté comme élève et Bloorman le prend sous sa tutelle.
En tant que plus jeune élève du conservatoire, Bannet prend ses études très au sérieux. Avec d'autres étudiants, il fonde un petit orchestre qui joue dans les bar mitzvahs ou dans les rues pour gagner de l'argent. Son talent est tel qu'il est choisi, à l'âge de douze ans, pour jouer pour la reine hollandaise Wilhemina lors de sa visite à l'école en 1923.
Bien qu'il ait terminé ses études avec succès, Bannet a dû lutter pour survivre après l'obtention de son diplôme. L'environnement économique de la Hollande de l'entre-deux-guerres ne soutient pas les jeunes musiciens en difficulté, et il ne trouve que des petits boulots, jouant lors de fêtes d'anniversaire ou dans un orchestre pour des films muets. Son développement musical va prendre un tournant soudain lorsqu'il entend pour la première fois un album de jazz de Louis Armstrong. La musique le fascine totalement ; dès que l'adolescent tient une trompette dans ses mains, il sait que c'est là que se trouve son avenir. Avec le soutien financier de son oncle, Bannet étudie la trompette avec Aaron De Vries, perfectionnant sa technique et écoutant tous les disques de Louis Armstrong et de ses Hot Five qu'il peut trouver.
Après plusieurs années de perfectionnement, Bannet est engagé comme trompettiste par Anton Swan et les Swantockers, qui se produisent dans les salles de danse et les clubs animés d'Amsterdam et de La Haye. En 1934, le Rhythm Five de Louis Bannet commence à se produire, avec le batteur Maurits von Kleef, Dick von Heuvel au vibraphone, Lex von Weren au piano et Jac de Vries à la basse et au saxophone. La nouvelle formation tourne avec succès à travers l'Europe centrale. Bannet ajoute le chant à son répertoire et les journaux le baptisent « The Dutch Armstrong ».
C'est à la fin des années 1930 que Bannet se forge une réputation de corniste. Comme la plupart de ses compatriotes juifs hollandais, il ne se préoccupe guère des nazis : La neutralité de la Hollande et sa tradition de tolérance lui donnent une fausse confiance.
Le 10 mai 1940, cette confiance est ébranlée par l'invasion de l'armée allemande, qui bombarde lourdement la ville natale de Bannet. La Hollande se rendit rapidement et la destruction des Juifs hollandais commença peu après. Des amis non juifs ont rapidement procuré à Bannet de faux papiers et une cachette à la campagne. Cependant, ce succès lui est défavorable : La police de la Gestapo reconnaît le musicien et l'arrête le 15 décembre 1942. Après un interrogatoire au siège de la Gestapo, le trompettiste est emmené à Westerbork, un camp de transit et de rassemblement des Juifs en attente d'un transport vers l'Est.
Le 22 janvier 1943, Bannet est embarqué de force dans un train à destination d'Auschwitz. Il est envoyé à Birkenau, l'un des quelques dizaines de son groupe de centaines de personnes sélectionnées pour survivre plutôt que d'être gazées. À Birkenau, il rencontre un vieil ami de Rotterdam, qui organise une audition pour lui et d'autres musiciens néerlandais avec le kapo du bloc musical, et il est engagé comme trompettiste dans l'orchestre d'hommes de Birkenau. Avec plusieurs autres musiciens néerlandais, Bannet forme également un groupe de jazz qui joue pour divertir les nazis amateurs de jazz.
Fin 1944, alors que la situation militaire de l'Allemagne s'aggrave et que l'Armée rouge se rapproche, les nazis commencent à évacuer massivement les camps. Bannet et les musiciens de l'orchestre sont embarqués dans un train à bestiaux pour Sachsenhausen, près de Berlin. Ils se rendent ensuite à Ohrdruf, un camp satellite de Buchenwald, pour y effectuer des travaux forcés. Enfin, Bannet est transféré à Buchenwald, où la surpopulation et le manque de ravitaillement ont provoqué un chaos total. Au printemps 1945, Bannet, épuisé et malade, est envoyé dans un dernier voyage en train, cette fois vers Prague.
La guerre terminée, Bannet sort du coma dans un hôpital de Prague. Il se rétablit brièvement dans la ville libérée de Theresienstadt, avant d'être emmené en juin 1945 dans un camp de personnes déplacées à Bamberg, en Allemagne. C'est là qu'il reprend la musique, jouant à nouveau de la trompette et du violon. Il rencontre bientôt une jeune survivante, Flora, qui a perdu son mari à Buchenwald. Ils se marient et s'installent à Amsterdam, où Bannet, Maurits von Kleef et Jac de Vries forment brièvement le « Rhythm Five ». En 1953, Bannet s'engage dans l'armée canadienne en tant que musicien et, en 1957, il s'installe définitivement au Canada avec sa femme et son fils. Il y poursuit sa carrière musicale, enregistrant dix-sept albums allant du jazz aux chansons folkloriques hongroises et aux chants de Noël. Le « Dutch Armstrong » est décédé à Toronto en 2002.
Sources d'information
Shuldman, K., 2005. Jazz Survivor : The Story of Louis Bannet, Horn Player of Auschwitz, Londres et Portland, OR : Valentine Mitchell.
