Alexander Stupel

Alexander (Shmaya) Stupel était un violoniste professionnel originaire de Vilnius qui, au moment de l'occupation allemande de Kaunas en 1941, comptait parmi les musiciens les plus accomplis de la vie culturelle juive lituanienne. Né en 1900 au sein de la grande famille Stupel — une dynastie de musiciens klezmer et classiques implantée à Vilnius et Kaunas —, il devint premier violon de l’orchestre formé dans le ghetto de Kovno en 1942, l’un des rares ensembles de ce type à avoir continué à répéter et à se produire sous l’occupation nazie. Son frère Boris jouait à ses côtés. Alexander n’a pas survécu à la guerre ; il a été déporté à Dachau, où il est mort en 1944. Boris a survécu à la fois au ghetto et à Dachau, et a émigré en Australie. Leur histoire s’inscrit dans un contexte plus large où les musiciens juifs de toute l’Europe occupée luttaient pour maintenir une vie culturelle communautaire dans des conditions de violence extrême et de génocide.

Une famille de musiciens

Les Stupel formaient une famille de musiciens éminente établie dans la région de Vilnius, en Lituanie. Leur patriarche, Dmitri (Meir) Stupel (né en 1860), était chef d’orchestre de l’Orchestre symphonique de Vilnius, et son épouse Maria (Miriam) Antakolsky Stupel (née en 1870) était la fille d’un sculpteur juif renommé. Leurs cinq enfants — Alexander (également connu sous le nom de Sasha ou Shmaya, né en 1900), Gregory (Grisha), Boris (également connu sous le nom d’Abraham ou Abrasha), Mania et Sonia (née en 1906) — dont la plupart ont suivi une formation en Allemagne, sont devenus des musiciens professionnels à part entière.

Les racines musicales de la famille remontaient bien au-delà de cette génération immédiate. Selon le musicien et musicologue Joachim Stutschewsky, qui considérait Vilna comme l’un des centres les plus importants de la musique klezmer en Europe de l’Est, les Stupel étaient la famille dominante dans le domaine du klezmer et du théâtre yiddish dans la région de Vilna. Il a identifié de nombreux membres du clan Stupel au sens large actifs dans la région, notamment Leon Stupel (un violoniste qui dirigea plus tard des opérettes), Reuven (un violoniste), Markus (un clarinettiste), Bezalel (« Zelke ») Stupel (un flûtiste qui, selon Stutschewsky, « jouait tous les opéras par cœur » et occupait le poste de flûtiste soliste à l’opéra de Kaunas), Ossia (Yehoshua) Stupel (un violoniste) et Vanya (Reuven) Stupel (un violoncelliste décédé en 1951 à Shanghai). Un enregistrement commercial datant de juin 1911, sous le label Zonophone et référencé sous le numéro X-2-100900, immortalise un orchestre à vent du Théâtre municipal de Vilna — attribué à l’orchestre Stupel — interprétant un morceau intitulé « Good Day » (Dobriden).

Après la réoccupation de Vilna par la Pologne à la suite de la Première Guerre mondiale, la famille s’installa à Kaunas. Alexander, le fils aîné, jouait avec l’Orchestre symphonique de Kaunas. Son frère Gregory était pianiste ; il avait étudié à Leipzig et jouait plus tard au Théâtre juif de Kaunas, dirigé par son beau-père Gabriel Lan. Boris étudia également le violon en Allemagne avant de revenir à Kaunas. Au moment où la guerre éclata, Alexandre et Boris travaillaient tous deux dans les institutions musicales professionnelles de la ville aux côtés d’autres musiciens juifs qui se retrouveraient plus tard confinés dans le ghetto.

Occupation, assassinats et « action contre les intellectuels »

Après l’occupation allemande de Kaunas, la population juive de la ville — y compris bon nombre de ses musiciens professionnels — fut contrainte de s’installer dans un ghetto établi à Vilijampolė (Slobodka). La plupart des musiciens emportèrent leurs instruments avec eux. Alexander Stupel emporta son violon dans le ghetto et, selon la musicologue lituanienne Danutė Petrauskaitė, ne s’en sépara pas jusqu’à sa mort à Dachau. Le 18 août 1941, peu après la fermeture du ghetto, les Allemands menèrent ce qu’ils appelèrent une « action contre les intellectuels » : une opération ciblée au cours de laquelle 534 des hommes les plus instruits du ghetto furent assassinés. Ces meurtres rendirent immédiatement dangereux pour les musiciens et autres professionnels de se faire connaître comme tels. Le 29 octobre 1941, 9 200 Juifs supplémentaires furent tués.

Le Judenrat (conseil juif), dirigé par le Dr Elkhanan Elkes, réagit en intégrant les musiciens dans la police du ghetto juif, leur fournissant des uniformes afin de leur donner une occupation nominalement « utile ». La police du ghetto de Kovno avait été créée en juillet 1941, avant même que le ghetto ne soit bouclé, recrutant initialement ses membres parmi les anciens combattants et les sportifs juifs. Sa fonction officielle était de maintenir l’ordre et de faire respecter les directives du conseil, bien qu’au fil du temps, elle ait assumé des responsabilités supplémentaires, notamment l’administration des tribunaux du ghetto et, sous la pression allemande, l’organisation des détachements de travail forcé. Malgré le caractère compromettant de certaines de ces tâches, la plupart des membres de la force conservèrent une certaine indépendance morale : le 11 novembre 1942, chaque membre signa un serment collectif s’engageant à agir dans l’intérêt de la communauté juive.

L'Orchestre du ghetto, 1942-1943

À l'été 1942, les opérations d'extermination avaient temporairement cessé et le ghetto entrait dans ce que les survivants appelleront sa « période de calme ». C'est dans ce contexte que le chef d'orchestre Michael Leo Hofmekler (1898-1965) proposa de former un orchestre. Elkes hésita dans un premier temps, craignant que des concerts publics ne soient perçus comme une manifestation inappropriée de légèreté dans un contexte de deuil collectif. Hofmekler fit valoir que la musique répondrait à un besoin émotionnel et offrirait aux détenus des moments de répit. Elkes donna son accord. Les directives officielles relatives à la création d’un orchestre de la police doté d’une section artistique dédiée furent rédigées le 3 janvier 1942.

L'ensemble ainsi formé comptait 35 instrumentistes et cinq chanteurs, avec Hofmekler à la direction et Alexander Stupel au poste de premier violon. Bien qu'on lui ait parfois attribué l'appellation d'« orchestre symphonique », le groupe ne comprenait que des instruments à cordes et à vent. La composition de l’ensemble n’était pas fixe : une liste de l’orchestre de la police datée du 28 décembre 1942 mentionne 23 musiciens, mais les programmes de concert indiquent d’autres noms, dont certains provenaient probablement d’élèves violonistes qu’Alexander Stupel enseignait au sein du ghetto. Parmi les interprètes figurait son frère Boris, également répertorié dans les registres de l’orchestre sous le nom de « Borisas Stupelis ». L’âge des musiciens variait considérablement, allant du violoniste de treize ans connu sous le nom de Jenkele à Morduch (Motel) Hofmekler, le père du chef d’orchestre et lui-même violoncelliste, qui avait 71 ans. Les représentations avaient lieu à la Maison de la police du ghetto, qui occupait l’ancienne yeshiva de Slobodka. La programmation et la logistique étaient supervisées par Chaim Nachman Shapiro, directeur de l’éducation et de la culture du ghetto, linguiste de renom et fils du grand rabbin de Kovno.

Le premier événement, un concert destiné aux écoliers, eut lieu le 28 juin 1942 ; le public fut prié de ne pas applaudir, en signe de respect pour les morts. Le premier concert public officiel a suivi le 23 septembre 1942. Il s’est ouvert par une minute de silence. Le témoignage de William Mishell, qui était présent, relate ce qui s’est passé ensuite : le chef d’orchestre est monté sur le podium et a commencé par une œuvre de Mendelssohn — un compositeur que les nazis avaient interdit en raison de ses origines juives. Mishell a écrit :

« La mélodie était mélancolique et avant même qu’il n’ait eu le temps d’en jouer la moitié, tout le public avait les larmes aux yeux. Non seulement le public avait succombé à l’émotion, mais les musiciens eux-mêmes, l’un après l’autre, avaient les yeux remplis de larmes et ne pouvaient continuer. »

Le chef d’orchestre s’est arrêté, a demandé au public de se ressaisir, puis a repris la pièce depuis le début. Le programme s’est terminé par Shéhérazade de Rimski-Korsakov. Il n’y eut aucun applaudissement. Le premier concert fut controversé. De nombreux habitants du ghetto le considéraient comme un manque de respect envers la mémoire des victimes et objectaient que le public était principalement composé de la classe administrative et professionnelle du ghetto. Le poète Moshe Diskant, un habitant du ghetto, exprima ce sentiment en vers, imaginant les mains des martyrs s’étendant depuis les murs de la yeshiva :

« Sortez de la maison de Dieu,
De la sainte yeshiva,
Où nous avons donné nos vies avec cœur et amour ! »

Lors du deuxième concert, une semaine plus tard, l’atmosphère avait changé. Le programme avait été modifié pour supprimer certaines des pièces les plus sombres, et des applaudissements épars éclatèrent lorsqu’un soliste termina les Airs gitans de Pablo de Sarasate. Les concerts se poursuivirent à raison d’une ou deux fois par semaine, avec des représentations supplémentaires lors des fêtes juives, notamment Pourim et Hanoucca.

Le répertoire de l’orchestre était vaste, puisant dans les œuvres de compositeurs italiens, polonais, tchèques, hongrois, espagnols, norvégiens, français, finlandais et russes, ainsi que dans un corpus important de musique juive. Aucun concert n’était donné sans comporter au moins un élément juif, et des morceaux composés par les musiciens du ghetto eux-mêmes — parmi lesquels Hofmekler et Percy Haid — étaient régulièrement interprétés. La musique allemande et autrichienne était interdite aux artistes du ghetto, bien que l’orchestre ait joué à une occasion la Danse hongroise n° 1 de Brahms. Les concerts attiraient également des officiers allemands, dont certains, selon un témoignage contemporain, serraient la main des musiciens après le concert et leur promettaient des privilèges. Alexander Stupel s’est produit en soliste à au moins une occasion documentée : lors d’un concert le 24 juillet 1943 marquant la commémoration sioniste des 20e et 21e jours du mois hébraïque de Tammouz, il a joué une mélodie hébraïque du compositeur Joseph Achron. Le 50e concert, le 27 juin 1943, fut marqué par une affiche festive ornée d’une étoile jaune et du chiffre 50. Au total, 80 concerts furent donnés. Les dernières représentations publiques eurent lieu en septembre 1943, après quoi le ghetto fut reclassé en camp de concentration sous administration SS, et le programme de concerts organisé semble avoir pris fin.

L'opération policière de 1944 et la déportation à Dachau

Le dispositif qui avait protégé les musiciens — leur appartenance officielle à la police du ghetto — s'avéra être une arme à double tranchant. Le 27 mars 1944, des officiers SS allemands, qui cherchaient apparemment à obtenir des renseignements sur les réseaux clandestins et les cachettes du ghetto, ordonnèrent aux 140 membres de la police juive de se rassembler. Ils furent arrêtés et emmenés au Neuvième Fort, le site d’extermination situé à l’extérieur de Kaunas qui avait été utilisé tout au long de l’occupation. Trente-six officiers, dont le commandant de police Moshe Levin et ses adjoints Yehuda Zupovitz et Ika Grinberg, furent exécutés. D’autres furent torturés puis relâchés. Une poignée de policiers qui avaient fourni des informations sur les cachettes du ghetto furent par la suite regroupés au sein d’une nouvelle force opérant directement sous le commandement allemand.

Contrairement à leurs collègues, seuls les musiciens intégrés à la police en raison de leurs fonctions musicales furent épargnés du transfert vers le Neuvième Fort lors de cette opération. Cette protection fut toutefois temporaire. Alexander Stupel survécut à l’opération de la police mais fut par la suite déporté à Dachau, où il mourut en 1944. Il avait 44 ans. Une « Page de témoignage » soumise à Yad Vashem en mai 1999 par son neveu, Eliyahu Stupel — lui-même un survivant —, relate les faits essentiels de sa mort. Lorsque le ghetto fut finalement liquidé en juillet 1944, ses bâtiments furent incendiés, environ 1 000 habitants furent tués sur place et 7 000 autres furent déportés vers des camps de concentration, où la plupart périrent. Seuls 300 à 400 habitants du ghetto ont survécu.

Boris Stupel a lui aussi survécu au ghetto et a été envoyé à Dachau, mais il a vécu la libération du camp. Après la guerre, il a retrouvé sa femme ; ils ont émigré en Australie avec leur fils. À Melbourne, Boris est devenu directeur musical de la principale synagogue de la ville et a pris des élèves en tant que professeur de violon. Des coupures de presse biographiques relatives à sa vie ultérieure sont conservées à la Bibliothèque nationale d’Australie.

Certains de ceux qui avaient survécu aux camps donnèrent un concert au monastère de St. Ottilien en Bavière le 27 mai 1945, sous la direction de Hofmekler, qui avait lui aussi survécu à Dachau. Le programme comprenait des œuvres de Grieg et de Bizet, et s’acheva par l’hymne hébreu « Hatikvah », chanté par l’ensemble du public. En 1946, des musiciens de l’orchestre du ghetto de Kaunas se sont produits à Nuremberg, où siégeait le Tribunal international pour les crimes de guerre.

Une photographie conservée dans les archives de Yad Vashem (référence 75GO9) montre Alexander Stupel debout à l’extérieur avec son étui à instrument. Une deuxième photographie, aujourd’hui largement reproduite, montre les membres de l’orchestre du ghetto de Kovno : Hofmekler se tient à gauche, Boris Stupel est assis à côté de lui, et Alexander se tient en haut à droite. On aperçoit également Jenkele, âgé de treize ans, jouant du violon à l’arrière du groupe.

Musique et Holocauste, juin 2026

Sources

1.  United States Holocaust Memorial Museum, ‘The Kovno Ghetto Orchestra’, USHMM Online Encyclopedia. Available at: www.ushmm.org/wlc/en/article.php

2.  United States Holocaust Memorial Museum, Collections Search — Alexander (Shmaya) Stupel photograph record (pa11831). Available at: collections.ushmm.org/search/catalog/pa11831

3.  United States Holocaust Memorial Museum, ‘Kovno’, USHMM Encyclopedia of Camps and Ghettos. Available at: encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/kovno

4.  United States Holocaust Memorial Museum, Hidden History of the Kovno Ghetto. Washington, D.C.: USHMM, 1999.

5.  Jewish Virtual Library, ‘The Kovno Ghetto Orchestra’. Available at: jewishvirtuallibrary.org/the-kovno-ghetto-orchestra

6.  Levitan, Eilat Gordin, ‘The Stupel Family’, in Kovno Stories. Available at: www.eilatgordinlevitan.com/kovno/kovno_pages/kovno_stories_stupel.html

7.  Lerner, Silvia, ‘A música e os músicos em tempos de intolerância: o holocausto’ [Music and musicians in times of intolerance: the Holocaust], 2023.

8.  Gradinskaite, Vilma, ‘Visual Art as a Supplementary Source’, in Art and the Holocaust, Jews’ Museum of Latvia, pp. 65–86. Available at: www.ebrejumuzejs.lv/wp-content/uploads/2022/03/art-and-the-holocaust-p65-86.pdf

9.  Mishell, William W., Kaddish for Kovno: Life and Death in a Lithuanian Ghetto 1941–1945. Chicago Review Press, 1988.

10.  Petrauskaitė, Danutė, ‘Music in the Kaunas Ghetto against the Background of Vilijampolė (Slabodka) History’, Klaipėda University / Academy of Arts. [Unpublished article supplied by the editors.]

11.  Tory, Avraham, Surviving the Holocaust: The Kovno Ghetto Diary. Harvard University Press, Cambridge/London, 1990.

12.  Stutschewsky, Joachim, cited in sleeve notes to Chekhov’s Band: Eastern European Klezmer Music from the EMI Archives 1908–1913 (EMI Records). [Source of Stupel family klezmer genealogy and Zonophone recording citation.]

13.  Yad Vashem, Page of Testimony for Aleksander Stupel, submitted 20 May 1999 by Eliyahu Stupel.

14.  National Library of Australia, Catalogue record 1645192: biographical cuttings on Boris Stupel, violinist and violin teacher. Available at: catalogue.nla.gov.au/catalog/1645192

15.  Echoes and Reflections, ‘Cultural and Spiritual Resistance’, Student Handout 06-01-09. Available at: echoesandreflections.org/wp-content/uploads/2017/07/06-01-09_StudentHandout_CulturalandSpiritualResistance.pdf

16.  Spector, Shmuel (ed.), Encyclopedia of Camps and Ghettos, 1933–1945, Volume I Part A: ‘Kauen Main Camp’. United States Holocaust Memorial Museum / Indiana University Press.