Charlotte Demant

Charlotte Demant est née le 2 janvier 1894 à Tarnopol, une ville située dans la partie austro-hongroise de l'actuelle Ukraine. Deuxième plus jeune d'une fratrie de sept enfants, elle a grandi dans une famille dirigée par son père Josef Demant, fonctionnaire à la cour, et sa mère Ernestine. Alors que Charlotte était encore jeune, son père a déménagé la famille à Czernowitz, la capitale du territoire de la couronne des Habsbourg en Bucovine, pour des raisons professionnelles.

À Czernowitz, Charlotte a terminé ses études secondaires et a commencé à étudier la musique au conservatoire local. Son talent musical s'est manifesté très tôt, mais elle a dû financer ses études en grande partie grâce à son travail dans une banque locale. Une critique d'un concert donné par l'école de musique les 25 et 29 mai 1911 note que « Mlle Charlotte Demant possède déjà un talent considérable, et son interprétation impeccable du Scherzo en si bémol mineur de Chopin nous a fait complètement oublier que nous assistions à un spectacle d'étudiants ».

La première occupation russe de Czernowitz à l'automne 1914 a perturbé ces débuts prometteurs. La banque locale a évacué son personnel, y compris Charlotte, alors âgée de 20 ans, vers Vienne. Sa famille l'a suivie peu après dans le cadre du déplacement plus large de la population germanophone.

Vienne et son développement musical

À Vienne, Charlotte poursuivit ses études musicales auprès de professeurs renommés. Elle étudia le chant avec Laura Hilgermann, chanteuse à l'opéra de la cour, puis avec le célèbre ténor Daniel Andersen. Elle suivit des cours de théorie musicale avec Anton Webern, qu'elle qualifia plus tard d'« inoubliables », et, selon certaines sources, étudia le piano avec Eduard Steuermann. C'est également à cette époque qu'elle étudia la théorie musicale avec Hanns Eisler.

Sa première rencontre avec Hanns Eisler eut lieu en 1919 lors d'une conférence qu'il donna sur la Deuxième Symphonie de Gustav Mahler. Charlotte se souvint plus tard : « Un après-midi de 1919, je me joignis à un groupe de jeunes musiciens et mélomanes pour assister à une conférence donnée par un jeune musicien qui venait de rentrer de la guerre. Il parla de Gustav Mahler sous la forme d'une analyse très belle et très intéressante. On m'avait présentée à lui auparavant en tant que jeune chanteuse. Il était très content parce qu'il avait aussi quelques-unes de ses chansons dans cette compagnie. Il m'a alors demandé si je pouvais chanter ses chansons, et je lui ai donné un échantillon. Grâce à ce geste, il s'est rendu compte que je pouvais chanter directement à partir de la partition, ce qu'il a beaucoup aimé et qui nous a immédiatement rapprochés. »

Cette rencontre déboucha sur une collaboration musicale intensive et finalement sur un mariage le 31 août 1920. Le couple vécut d'abord dans les légendaires Grinzinger Baracken avant de s'installer dans un appartement au Mozartplatz 2 en février 1924.
Charlotte s'engagea politiquement au milieu des années 1920, rejoignant le Parti communiste autrichien vers 1924 ou 1925, recrutée par son ex-beau-frère Paul Friedländer. Son engagement politique s'avéra à la fois dangereux et coûteux dans les années qui suivirent.
En 1925, Hanns Eisler décida de s'installer à Berlin pour des raisons économiques. Charlotte le suivit en 1927, mais leur séjour à Berlin fut de courte durée. Elle était enceinte et retourna à Vienne pour s'occuper de la mère malade de Hanns et donner naissance à leur fils Georg Franz le 20 avril 1928. À partir de ce moment, le couple vécut séparé, Charlotte restant à Vienne tandis que Hanns poursuivait sa carrière à Berlin.

Charlotte avait de lourdes responsabilités à Vienne. Elle s'occupa d'Ida Maria Eisler, qui souffrait d'une maladie cardiaque depuis le décès de son mari, jusqu'à la mort d'Ida en décembre 1929. Elle avait également la garde de leur fils Georg et hébergea pendant de nombreuses années Friedrich Gerhart Friedländer, l'enfant d'Elfriede Eisler et de Paul Friedländer. De plus, elle s'impliqua dans les activités du Parti communiste, qui devinrent illégales après l'interdiction du parti en mai 1933.

Le mariage prit officiellement fin par un divorce le 14 mai 1935, mais le couple continua à se voir pour s'occuper de leur fils, souvent dans un contexte compliqué par des disputes financières concernant la pension alimentaire.

Activités clandestines et danger grandissant

Après la dissolution du Parlement autrichien par le régime Dollfuß en mars 1933 et l'interdiction du Parti communiste, Charlotte poursuivit ses activités politiques dans la clandestinité. Son appartement devint un refuge pour les responsables étrangers du Parti communiste, et elle aida les membres blessés du Schutzbund à traverser la frontière vers Bratislava après la guerre civile autrichienne de février 1934. Elle hébergea deux responsables importants du Parti communiste yougoslave illégal dans son appartement.

Alors que la situation politique se détériorait, Charlotte prit la difficile décision d'émigrer. Au milieu de l'année 1936, elle partit avec son fils Georg, âgé de huit ans, pour Moscou, où on lui avait promis un emploi à la Maison d'édition musicale d'État (MUSGIS).

À Moscou, Charlotte trouva un emploi à la maison d'édition musicale d'État, où elle joua un rôle clé dans plusieurs publications importantes. Elle a joué un rôle déterminant dans la publication en 1937 du recueil de chansons d'Eisler-Busch « Pesni bor'by germanskogo proletariata » (Chansons de lutte du prolétariat allemand). Selon les souvenirs de son fils Georg, elle a également travaillé sur des publications de chansons de Sergueï Prokofiev et peut-être de Gustav Mahler, bien que les preuves concernant ce dernier ne soient pas claires. Elle a continué à travailler comme professeur de chant pendant son séjour à Moscou.

Georg Eisler a décrit plus tard l'atmosphère complexe de leurs années à Moscou :

« Il ne me reste que quelques fragments de souvenirs de mon enfance à Moscou : l'école Karl Liebknecht et les nombreux enfants émigrés germanophones, les maisons basses en bois, les palais souterrains du métro encore tout neuf, accessible uniquement par des escalators rapides, les deux grands miroirs à l'entrée de l'hôtel Lux. À cela s'ajoutait l'extrême polarité des émotions : Ernst Busch chantant devant nous, les écoliers, le déclenchement de la guerre civile espagnole, l'euphorie des événements politiques, l'horreur d'abord silencieuse et indéfinissable alors que le nombre d'enseignants diminuait mystérieusement à la suite de la Grande Purge ; comment de plus en plus d'amis disparaissaient du cercle des adultes, et comment on apprenait à ne pas poser trop de questions. »

La nature arbitraire des purges staliniennes rendait la vie de Charlotte et de son fils de plus en plus précaire. Comme beaucoup d'émigrants à Moscou, leur permis de séjour n'a pas été renouvelé au début de l'année 1938, les obligeant à partir après moins de deux ans. Ils avaient initialement prévu de retourner à Vienne, mais l'Anschluss a rendu cela impossible. Bloquée à Prague, Charlotte a manqué son ex-mari Hanns Eisler de quelques semaines seulement.

Charlotte passa environ un an à Prague, pendant lequel elle travailla avec des antinazis qui avaient fui les Sudètes après l'accord de Munich de septembre 1938. La situation devenant de plus en plus dangereuse, elle chercha un moyen de se rendre dans un pays plus sûr. Peu avant l'invasion de la Tchécoslovaquie par Hitler en mars 1939, Charlotte et Georg purent s'enfuir en Angleterre avec l'aide des Quakers.

La vie musicale en Angleterre

En Angleterre, Charlotte s'installe à Manchester, où elle peut enfin se consacrer entièrement à ses activités musicales. Elle donne des récitals dans toute l'Angleterre, incluant naturellement des œuvres de l'école de Schoenberg. Sa spécialité est de s'accompagner au piano lors de ses performances vocales, démontrant ainsi ses talents de chanteuse et de pianiste.

Elle jouait de la musique de chambre avec des musiciens de renom, notamment le violoncelliste Friedrich Buxbaum, ancien membre de l'Orchestre philharmonique de Vienne et professeur au Conservatoire de la Société des amis de la musique et à l'Académie de musique de Vienne, qui avait également été contraint d'émigrer. Charlotte dirigea une chorale féminine et travailla pendant quatre ans comme professeur de chant à la Young Women's Christian Association (Y.W.C.A.), qui proposait des cours de musique dans le cadre de ses programmes éducatifs destinés aux femmes défavorisées.

Cette association avec une organisation religieuse peut sembler surprenante pour une communiste, mais elle représentait à la fois une nécessité pratique pour gagner de l'argent et une occasion de rester active sur le plan musical. L'engagement de la Y.W.C.A. en faveur des droits et de l'éducation des femmes correspondait également à certaines de ses valeurs.

Au cours de ces années passées en Angleterre, le fils de Charlotte, Georg, s'est intéressé aux arts visuels et a fini par étudier à la Stockport School of Art et à la Manchester Academy. Il trouva très tôt un professeur et un mécène en la personne d'Oskar Kokoschka. Le père de Georg, Hanns, n'était manifestement pas impressionné par ces projets artistiques, et c'est uniquement grâce au soutien de Charlotte que Georg put poursuivre sa carrière artistique, qui allait plus tard faire de lui une figure importante de la peinture du XXe siècle.

Le musicologue Georg Knepler fut l'un des rares à reconnaître les réalisations artistiques de Charlotte pendant son exil anglais. Dans un article pour l'Österreichische Volksstimme intitulé « Les musiciens autrichiens à Londres », il la décrit comme l'une des musiciennes les plus importantes de l'Anglo-Austrian Music Society, soulignant que « parmi les chanteurs autrichiens, ce sont surtout Marianne Mislap-Kapper, Charlotte Eisler et Ernst Urbach qui se sont fait un nom en tant que chanteurs de lieder ».

Retour à Vienne et opportunités limitées

Charlotte et Georg sont retournés à Vienne en 1946, où elle a tenté de relancer sa carrière musicale et de renouer avec les milieux musicaux de la ville. Cependant, ses convictions politiques limitèrent considérablement ses opportunités. Elle donna des récitals dans des salles telles que la RAVAG (radio autrichienne), le Musikverein de Vienne et le Konzerthaus de Vienne, parfois en collaboration avec la section autrichienne de la Société internationale de musique contemporaine (IGNM). Elle se produisit également lors d'un concert privé organisé par Universal Edition et dédié à Hanns Eisler.

Il existe des preuves de son travail de direction de chorales ouvrières viennoises, notamment à Floridsdorf et d'autres qu'elle a mentionnées dans une conversation avec Hans Bunge : « une chorale d'usine pour les jeunes chez Siemens-Schuckert, puis une autre ». Son activité d'enregistrement pour la radio autrichienne était apparemment très importante, mais malheureusement, comme l'a noté son fils Georg : « Lorsque toutes les nombreuses bandes audio [contenant les enregistrements vocaux de Charlotte Eisler] ont été supprimées de la RAVAG dans les années 1950 et que rien n'a pu être sauvé de cette grande archive, j'ai dû considérer cela comme un acte tardif de vengeance politique. »

Un exemple concret de l'exclusion de Charlotte pour des raisons politiques s'est produit lorsqu'elle a postulé pour un poste d'enseignante au Conservatoire de Vienne après son retour d'exil. Malgré ses qualifications et une audition réussie, elle n'a été engagée qu'à l'école de musique de Kagran, une institution affiliée située dans une banlieue éloignée qui se contentait de préparer les étudiants aux examens d'entrée à l'université. Le directeur de l'époque était Wilhelm Fischer, un musicologue qui avait lui-même été contraint de travailler dans une usine métallurgique pendant la période nazie en raison de ses origines juives, mais même lui n'a pas pu obtenir de poste pour Charlotte au conservatoire principal.

Comme Charlotte le se souvient : « Je me suis rendue au conservatoire et j'ai dit : « Je suis chanteuse et je souhaiterais obtenir un poste d'enseignante. » Nous avions là-bas un directeur très respectable et merveilleux musicien. Il m'a demandé : « Êtes-vous disposée à passer une audition, c'est-à-dire à chanter pour nous, etc. ? » J'ai accepté, j'ai chanté en trois langues, je me suis accompagnée moi-même et j'ai donné un cours d'essai. Puis je suis sortie ; le directeur m'a rappelée, m'a baisé la main et m'a dit : « Vous avez largement dépassé nos attentes ! » J'ai donc obtenu le poste d'enseignante, mais avec un salaire... ! Il est payé à l'heure, il faut donc d'abord accumuler les heures – c'était donc une vie très difficile. »

Les problèmes de santé de Charlotte, en particulier au niveau des bronches, sont devenus de plus en plus fréquents. En 1953, sa santé s'était détériorée à tel point qu'elle n'était plus en mesure de donner régulièrement des cours de chant et qu'elle était pratiquement incapable de travailler. Son poste au conservatoire a pris fin le 30 juin 1952.

La perte de son accompagnateur régulier au piano, Herbert Häfner, porta également un coup dur à sa carrière. Häfner, chef d'orchestre et pianiste, élève de Zemlinsky et l'un des rares interprètes à Vienne à défendre l'avant-garde dans les années d'après-guerre, mourut subitement le 28 juin 1952 à Salzbourg alors qu'il dirigeait un concert d'orchestre pendant les Journées mondiales de la musique de l'ISCM/IGNM.

Difficultés financières et une fin oubliée

Charlotte a connu des difficultés financières tout au long de ses dernières années. La première reconnaissance écrite de l'obligation de Hanns Eisler de payer une pension alimentaire date de 1953, mais l'absence de mise en œuvre concrète a donné lieu à une correspondance acerbe. Charlotte a fait preuve d'une patience remarquable, car elle ne voulait pas que « le nom du compositeur révolutionnaire Hanns Eisler », dont elle continuait à « apprécier extraordinairement » les qualités artistiques, soit « dénoncé publiquement » en lien avec sa propre situation difficile. Dans les années 1950, même le SED (Parti socialiste unifié) dut intervenir pour que les paiements réguliers soient enfin effectués.

La situation politique après la conclusion du Traité d'État autrichien et l'orientation claire de la république vers l'Ouest rendirent de plus en plus rares les opportunités pour les artistes qui s'identifiaient comme « de gauche ». Après le milieu des années 1950, il n'y a aucune trace d'autres activités musicales concrètes de Charlotte. À partir de 1957, elle ne put travailler que quelques années comme rédactrice en chef de la section musicale de la Société austro-soviétique.

Charlotte Eisler est décédée le 21 août 1970 à Vienne des suites d'un cancer. Elle est morte dans l'oubli total de l'establishment musical qu'elle avait autrefois servi. Aucune nécrologie n'est parue dans les médias à l'époque, pas même dans le Volksstimme, le journal du Parti communiste autrichien.

Tout au long de sa carrière, Charlotte s'était spécialisée dans les œuvres vocales de la Seconde École de Vienne, conservant un répertoire étendu qui allait bien au-delà des chansons de Hanns Eisler pour inclure des œuvres d'Arnold Schoenberg et d'Anton Webern. Pendant son exil en Angleterre, elle avait également maîtrisé le répertoire local, devenant reconnue comme une experte de la musique britannique contemporaine.

Ses performances documentées montrent l'étendue de son répertoire, et Hanns Eisler lui-même, malgré leurs difficultés personnelles, la décrivait, plusieurs années après leur séparation, comme « la femme la plus musicale que je connaisse ». Elle a défendu sa musique tout au long de sa vie, interprétant des œuvres telles que Six chansons pour voix et piano op. 2, Coupures de journaux op. 11, Berceuses d'une mère prolétarienne et des extraits du Hollywood Songbook. Comme elle l'a déclaré à Hans Bunge dans une interview : « Pendant vingt ans, j'ai interprété les chansons que [Ernst] Busch chantait également. »

La vie de Charlotte Eisler a été marquée par des transformations musicales, intellectuelles et politiques extraordinaires. Depuis ses débuts prometteurs en tant que jeune musicienne dans l'Empire des Habsbourg jusqu'à son engagement dans le mouvement communiste clandestin, ses années d'exil à Moscou et en Angleterre, et son retour difficile dans la Vienne d'après-guerre, elle a maintenu son engagement envers la musique et ses idéaux politiques malgré les sacrifices personnels que cela impliquait. Son histoire illustre à la fois les réalisations possibles pour un artiste déterminé et le prix payé par ceux dont les convictions politiques les ont mis en conflit avec l'ordre établi de leur époque.

Sources

Hannes Heher, Weit über’s Ziel geschossen - Charlotte Eisler: Sängerin, Pianistin, Musikologin, Kommunistin. In: Communications of the Alfred Klahr Society . No. 3 , 2020 ( online PDF; accessed June 2025]).