La fascination de Landowska pour les instruments historiques et les pratiques d’interprétation la conduisit à étudier des partitions originales et des traités de compositeurs tels que Bach, Couperin et Rameau. Elle fut une pionnière dans la reconstitution de la manière dont cette musique pouvait sonner à son époque, allant jusqu’à faire fabriquer des instruments sur mesure par Pleyel et d’autres. Son approche n’était pas strictement antiquaire ; elle croyait à l’alliance de l’exactitude historique et de la vitalité artistique, une démarche aujourd’hui souvent associée à l’interprétation « historiquement informée », mais qui constituait une modalité entièrement nouvelle au début du XXe siècle. Outre ses activités d’interprète, elle fit également écrire des œuvres spécifiquement pour le clavecin, notamment El retablo de maese Pedro de Manuel de Falla et le Concert champêtre de Francis Poulenc. Elle publia également sa philosophie de la musique ancienne dans un ouvrage de 1903 intitulé Musique ancienne, dans lequel elle mettait en avant l’usage d’instruments historiques, dont le clavecin. Dans les années 1920, Landowska s’imposa comme une figure centrale du renouveau de la musique ancienne et de la redécouverte des œuvres pour clavier de Bach dans des interprétations historiquement informées. De 1925 à 1928, elle enseigna au Curtis Institute of Music avant de retourner en France, où elle fonda sa propre école, l’École de Musique Ancienne à Saint-Leu-la-Forêt, en 1927. Elle y forma toute une génération de musiciens et constitua une bibliothèque exceptionnelle de partitions rares, d’éditions de musique ancienne, de manuscrits et d’instruments.
La vie florissante de Landowska en France fut brutalement interrompue pendant la Seconde Guerre mondiale et par l’acquiescement du gouvernement de Vichy. En tant que femme juive d’origine polonaise, elle devint immédiatement une cible du régime nazi. Lors des bombardements allemands de Paris au printemps 1940, Wanda Landowska poursuivit une série de sessions d’enregistrement au Studio Albert consacrées aux sonates de Domenico Scarlatti. Ces sessions ne furent pas interrompues malgré les raids aériens, et de faibles sons d’explosions sont audibles sur certaines prises conservées. Cette situation a été relevée dans des récits ultérieurs des enregistrements, qui documentent non seulement les interprétations de Landowska, mais aussi les conditions dans lesquelles elles furent réalisées. Son jeu lors de ces sessions demeure fidèle à son style établi, sans altération perceptible en réponse aux événements environnants. Les enregistrements conservent ainsi un témoignage de travail musical accompli en pleine perturbation de guerre, les bruits extérieurs des bombardements faisant partie intégrante du document sonore. Après l’invasion allemande de la France, Landowska s’enfuit de sa maison et de son école à Saint-Leu avec sa compagne de longue date, Denise Restout, également claveciniste et élève. Elles passèrent par une commune à Banyuls-sur-Mer avant de rejoindre Lisbonne, puis de s’embarquer pour les États-Unis en 1941, non sans que sa maison ait été pillée par les nazis. Une grande partie de sa bibliothèque inestimable, comprenant manuscrits, partitions annotées et instruments, fut confisquée. Sa bibliothèque de Saint-Leu-la-Forêt contenait plus de 10 000 partitions annotées et ouvrages sur la pratique et la théorie musicales — une perte dévastatrice tant pour la recherche en musique ancienne que pour Landowska elle-même. Sa collection comprenait également des instruments rares et personnalisés qui furent envoyés à l’Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg (ERR) à Berlin en 1940.[3] Certains de ces objets furent récupérés en 1946, mais beaucoup furent perdus ou dispersés, et elle arriva aux États-Unis sans aucun de ses matériaux.
Son exil marqua un tournant profond et pourtant, son interprétation en 1942 des Variations Goldberg de Bach à New York fut la première fois au XXe siècle que l’œuvre était jouée au clavecin pour lequel elle avait été écrite. Ses concerts américains furent accueillis avec enthousiasme, et elle devint citoyenne américaine naturalisée en 1949. Par son enseignement, elle influença une nouvelle génération de musiciens américains intéressés par la musique ancienne et le clavecin. Malgré le traumatisme du déplacement et de la perte, Landowska reprit sa carrière aux États-Unis, où elle s’installa à Lakeville, dans le Connecticut, et continua à enseigner, écrire et se produire jusqu’à sa mort en 1959.
Denise Restout, devenue après la mort de Landowska sa principale archiviste et biographe, joua un rôle essentiel dans la préservation et l’organisation de son héritage. Après le décès de Landowska en 1959, Restout veilla à ce que la majeure partie de ses manuscrits, lettres et partitions récupérées soit protégée. Elle traduisit également des écrits tels que Musique ancienne et Landowska on Music. Sa collection personnelle de notes, d’éditions annotées des œuvres de Bach et de correspondance est souvent appelée les Archives Landowska, et fut finalement donnée à la Bibliothèque du Congrès des États-Unis, où elle est aujourd’hui conservée comme témoignage de son influence durable.[4]
L’histoire de Wanda Landowska n’est pas seulement celle d’une interprète virtuose : c’est celle d’une gardienne du patrimoine culturel qui a réintroduit le clavecin sur la scène internationale, préservé la musique de Bach pour les générations futures et porté son art à travers les continents face à la guerre et à la persécution. Son héritage continue de façonner l’interprétation de la musique baroque et met en lumière l’influence des interprètes et de l’interprétation historiquement informée, distincte de celle des compositeurs exilés.
Alexandra Birch, juillet 2025
Sources
Library of Congress, Music Division. Wanda Landowska and Denise Restout Collection, finding aid. Washington, D.C. : Library of Congress, dernière modification mars 2022.https://hdl.loc.gov/loc.music/eadmus.mu013008
Library of Congress, Music Division. Wanda Landowska and Denise Restout Collection, finding aid. Washington, D.C. : Library of Congress, dernière modification mars 2022.
https://hdl.loc.gov/loc.music/eadmus.mu013008
« Wanda Landowska », Jewish Museum Berlin : Objekte erzählen, consulté le 16 juin 2025.
https://www.jmberlin.de/objekte/wanda-landowska
Wanda Landowska et Denise Restout, Landowska on Music, éd. Denise Restout (New York : Stein and Day, 1964), 3–25.
