Lajos Delej

Reconstitution de la vie et de l'œuvre musicale d'un compositeur hongrois oublié

Lajos Delej (1923-1945) était un compositeur et pianiste juif hongrois dont la vie et la carrière ont été interrompues par l'Holocauste. Pendant des décennies, il n'a existé que sous la forme d'un nom figurant sur des listes de transport et dans des documents familiaux épars, mais des recherches récentes ont commencé à faire la lumière sur sa biographie et sa musique. Bien que seules quelques-unes de ses œuvres aient survécu, elles révèlent qu'il était un musicien très prometteur et donnent un aperçu des pertes culturelles plus larges causées par la Seconde Guerre mondiale.

Delej est né en 1923 dans une famille juive de la classe moyenne à Berlin. Ses parents, Imre et Leonora, originaires de Hongrie, dirigeaient une entreprise de chapellerie prospère, et il a grandi dans un foyer musical. Malgré leur statut social élevé et leur accueil chaleureux dans les salons et les cercles intellectuels de l'époque de Weimar, ses parents ne sont jamais devenus officiellement citoyens allemands, ce qui les a exposés à un risque accru avec la montée du national-socialisme. En 1938, les nazis ont confisqué les usines d'Imre, ce qui a incité la famille à finaliser son projet de retour en Hongrie, où elle s'était solidement réinstallée à Budapest au début des années 1940.

Le talent de Delej pour le piano est apparu très tôt à sa famille, et il a grandi en composant de courtes pièces et en accompagnant d'autres jeunes musiciens. Il a étudié avec le célèbre pianiste et compositeur hongrois Pál Kadosa, qui a également enseigné à György Ligeti. En 1939, la mère de Delej, Leonora, écrivit à sa sœur que Kadosa n'avait trouvé pratiquement aucune erreur dans le jeu de Delej, ce qui suggère ses remarquables capacités techniques dès son plus jeune âge. Après s'être installé à Budapest dans les années 1940, Delej devint actif à l'école de musique Goldmark, une institution créée pour accueillir les étudiants juifs qui étaient exclus des autres conservatoires en vertu des lois antisémites hongroises. Il y travailla comme accompagnateur et se produisit fréquemment en tant que pianiste.

Seules quelques compositions de Delej ont survécu. Parmi celles-ci figurent trois courtes pièces pour piano datant d'environ 1940, qui ont été redécouvertes des décennies plus tard lorsque des proches ont trouvé les manuscrits cachés derrière un piano familial. Bien que de petite envergure, ces œuvres témoignent d'un savoir-faire minutieux et d'une sensibilité mélodique distinctive. [1] Plus importante est une sonate pour violoncelle et piano, écrite pour le jeune violoncelliste János Starker. Cette pièce témoigne d'une compréhension claire des capacités de l'instrument et d'une aptitude à écrire de manière idiomatique pour un interprète virtuose. Starker, qui n'était que légèrement plus âgé que Delej à l'époque, aurait interprété certains mouvements de l'œuvre, en particulier le scherzo, qui révèle la facilité de Delej pour le rythme, l'articulation et les jeux contrapuntiques.[2] Bien que la sonate n'ait jamais été publiée du vivant de Delej, les interprétations de Starker, dont certaines ont été conservées dans les premiers enregistrements de la BBC, ont permis à certaines parties de l'œuvre de survivre. Des chercheurs tels que Péter Bársony ont noté que cette collaboration reflète le réseau de soutien des jeunes musiciens hongrois à Budapest à l'époque, ainsi que le potentiel artistique dont faisait preuve Delej. La sonate elle-même suggère un compositeur capable de combiner rigueur formelle et profondeur expressive, ce qui est rare pour quelqu'un d'aussi jeune dans ces circonstances.

La vie de Delej pendant la guerre est principalement documentée par des lettres, des archives officielles et des témoignages familiaux. Sa mère et sa sœur ont toutes deux survécu, bien que la famille ait été séparée par les circonstances de la guerre. Pauline Herzek, une jeune femme juive originaire de Hongrie qui a connu Delej à Budapest et qui s'est brièvement éprise de lui avant sa déportation, revient régulièrement dans les récits ultérieurs. [3] Son fils, Robert Berkowitz, a ensuite mené des recherches approfondies pour reconstituer la vie de Delej et retrouver des traces de sa musique. Les recherches de Berkowitz, ainsi que les documents conservés par la famille de Delej, ont joué un rôle central dans la récente redécouverte de l'histoire du compositeur. [4]

À la fin de l'année 1944, Delej a été déporté de Budapest vers le camp de concentration de Buchenwald. Les documents qui ont survécu indiquent qu'il est tombé malade au début de l'année 1945. Après cette date, les traces se font rares. Sa mère a ensuite publié une annonce pour obtenir des informations sur son enterrement, mais aucun document définitif sur ses derniers jours n'a été retrouvé. La conclusion la plus plausible est qu'il est mort à Buchenwald peu avant la libération du camp.

L'absence de la musique de Delej après la guerre reflète l'effacement plus général dont ont été victimes de nombreux jeunes artistes juifs dont la vie s'est terminée avant qu'ils aient pu établir leur carrière. Pendant des années, même les archives musicales consacrées à l'Holocauste ne contenaient aucune entrée le concernant, car on savait très peu de choses à son sujet. Cette situation a changé au cours de la dernière décennie. Des documents familiaux, des articles de journaux, des études universitaires et un regain d'intérêt pour ses œuvres ont convergé pour former une image plus complète.

Les recherches de Péter Bársony ont joué un rôle central dans la redécouverte moderne de la musique de Lajos Delej. Dans sa thèse de doctorat à l'Académie Liszt Ferenc, Bársony a répertorié les quelques œuvres survivantes de compositeurs hongrois victimes de l'Holocauste, mettant en avant Delej comme un talent prometteur dont la carrière a été interrompue prématurément. [5] Bársony a analysé les pièces pour piano et la sonate pour violoncelle de Delej, attirant l'attention sur leur sophistication technique et leur clarté expressive malgré la jeunesse du compositeur. Il a également participé à l'organisation de représentations des œuvres de Delej, notamment le Scherzo de la sonate pour violoncelle, qui a été enregistré et interprété par des musiciens contemporains cherchant à restaurer le répertoire hongrois perdu de l'époque de l'Holocauste. Grâce à ces efforts scientifiques et pratiques, Bársony a contribué à faire sortir la musique de Delej de l'ombre pour la faire entrer dans les milieux universitaires et les salles de concert, permettant ainsi au public d'entendre la preuve de son talent de compositeur et de le replacer dans le contexte tragique de la Hongrie en guerre.[6]

La musique de Delej qui nous est parvenue est fragmentaire, mais sa redécouverte revêt une importance tant musicale qu'historique. Les pièces pour piano et le mouvement de la sonate révèlent un compositeur doté d'un sens aigu de la forme et d'une voix musicale assurée. Plus largement, son histoire illustre les innombrables vies créatives perturbées ou réduites au silence pendant la guerre, et montre à quel point les efforts pour reconstruire ces vies dépendent des familles, des interprètes et des historiens qui travaillent à partir de documents incomplets. Cette reconstruction est toujours en cours, mais elle a déjà permis à Delej de ne plus être un nom sans voix.

Alexandra Birch, December 2025

Sources d'information

[1] “After the Holocaust, Only This Young Composer’s Music Survived,” The Forward, January 15, 2017.

[2] Malcolm Gay, “Man Finds a Lost Sonata — and His Mother’s Lost Love,” Minnesota Public Radio, January 9, 2017.

[3] Malcolm Gay, “She Loved Him, and He Died in the Holocaust. Now Her Son Is Bringing His Music Back to Life,” The Boston Globe, January 5, 2017.

[4] Alicia Lutz, “Delej’s Denouement,” Mudd Magazine, Fall/Winter 2017.

[5] Péter Bársony, “A vészkorszak magyar muzsikus áldozatai,” Parlando, no. 1 (2015).

[6] Péter Bársony, Hungarian Musician Victims of the Holocaust (DLA thesis, Liszt Ferenc University of Music, 2010).