Il bambino di sette anni sedeva a suonare il violino alla finestra del quartiere popolare ebraico di Rotterdam dove viveva con la sua famiglia. Il ragazzo, completamente autodidatta, scoprì che il suo amore per la musica gli forniva una fuga temporanea dall'ambiente impoverito.Un giorno Leon Bloorman, insegnante di violino in un conservatorio della città, passò di lì per caso e sentì la musica del giovane Louis Bannet. Salito al piano superiore del minuscolo appartamento, portò il bambino a un'audizione improvvisata con il direttore del conservatorio. Louis fu accettato come allievo e Bloorman lo prese sotto la sua tutela.
Come studente più giovane del conservatorio, Bannet prese molto sul serio i suoi studi. Insieme ad alcuni compagni di corso, fondò una piccola orchestra che suonava ai bar mitzvah o agli angoli delle strade in cambio di spiccioli. Tale era il suo talento che all'età di dodici anni fu scelto per suonare per la regina olandese Guglielmina in visita alla scuola nel 1923.
Anche se completò gli studi con successo, Bannet si trovò a lottare per sopravvivere dopo il diploma. L'ambiente economico dell'Olanda tra le due guerre non era favorevole ai giovani musicisti in difficoltà, e lui trovò solo lavori saltuari suonando alle feste di compleanno o in un'orchestra per i film muti. Il suo sviluppo musicale ebbe una svolta improvvisa quando, per la prima volta, ascoltò un album jazz di Louis Armstrong.Con il sostegno finanziario dello zio, Bannet studiò la tromba con Aaron De Vries, sviluppando la sua tecnica e ascoltando tutti i dischi di Louis Armstrong e dei suoi Hot Five che riusciva a trovare.
Dopo alcuni anni di perfezionamento alla tromba, Bannet ottenne un posto come trombettista con Anton Swan e gli Swantockers, che suonavano nelle vivaci sale da ballo e nei club di Amsterdam e L'Aia.Nel 1934 iniziarono ad esibirsi i Rhythm Five di Louis Bannet, che comprendevano il batterista Maurits von Kleef, Dick von Heuvel al vibrafono, Lex von Weren al pianoforte e Jac de Vries al basso e al sassofono. La nuova formazione si esibì con successo in tournée in tutta l'Europa centrale. Bannet aggiunse il canto al suo repertorio, e i giornali lo battezzarono "l'Armstrong olandese".
Fu alla fine degli anni Trenta che Bannet si costruì una reputazione come suonatore di corno. Non era particolarmente preoccupato per i nazisti, come la maggior parte dei suoi colleghi ebrei olandesi: La neutralità dell'Olanda, insieme alla tradizione olandese di tolleranza, gli diede una falsa sicurezza.
Il 10 maggio 1940 questa fiducia fu infranta dall'invasione dell'esercito tedesco, che bombardò pesantemente la città natale di Bannet. L'Olanda si arrese rapidamente e la distruzione degli ebrei olandesi iniziò subito dopo. Amici non ebrei procurarono rapidamente a Bannet documenti falsi e un nascondiglio in campagna. Tuttavia, il suo successo contò contro di lui: La polizia della Gestapo riconobbe il musicista e lo arrestò il 15 dicembre 1942. Dopo un interrogatorio presso il quartier generale della Gestapo, il trombettista fu portato a Westerbork, un campo di transito e punto di raccolta per gli ebrei in attesa del trasporto verso l'Est.
Il 22 gennaio 1943, Bannet fu costretto a salire su un treno diretto ad Auschwitz. Fu inviato a Birkenau, una delle poche decine del suo carico di centinaia di persone ad essere selezionate per la sopravvivenza piuttosto che per la gassazione.A Birkenau incontrò un vecchio amico di Rotterdam, che organizzò un'audizione per lui e altri musicisti olandesi con il kapo del blocco musicale, e fu assunto come trombettista nell'orchestra maschile di Birkenau. Insieme a diversi altri musicisti olandesi, Bannet formò anche un gruppo jazz che suonava per il divertimento dei nazisti amanti del jazz.
Alla fine del 1944, mentre la situazione militare della Germania si stava aggravando e l'Armata Rossa si stava avvicinando, i nazisti iniziarono le evacuazioni di massa dei campi. Bannet e i musicisti dell'orchestra furono messi su un treno bestiame per Sachsenhausen vicino a Berlino.Infine, Bannet fu trasferito a Buchenwald, dove il sovraffollamento e la mancanza di rifornimenti avevano portato al caos totale.Nella primavera del 1945, Bannet, esausto e malato, fu inviato in un ultimo viaggio in treno, questa volta a Praga.
A guerra finita, Bannet si risvegliò dal coma in un ospedale di Praga. Si riprese brevemente nella liberata Theresienstadt, prima di essere portato nel giugno 1945 in un campo per sfollati a Bamberg, in Germania. Ben presto incontra una giovane sopravvissuta di nome Flora, che aveva perso il marito a Buchenwald. Si sposano e si stabiliscono ad Amsterdam, dove Bannet, Maurits von Kleef e Jac de Vries riformano per breve tempo i "Rhythm Five". Nel 1953 Bannet si arruola come musicista nell'esercito canadese e nel 1957 si stabilisce definitivamente in Canada con la moglie e il figlio. Lì continuò la sua carriera musicale, registrando diciassette album che spaziavano dal jazz alle canzoni popolari ungheresi e ai canti natalizi. L'"Armstrong olandese" morì a Toronto nel 2002.
Fonti
Shuldman, K., 2005. Jazz Survivor: The Story of Louis Bannet, Horn Player of Auschwitz, London & Portland, OR: Valentine Mitchell.
