Paul Knepler

Paul Knepler (1879-1967) è stato uno dei librettisti più influenti dell'epoca d'oro dell'operetta viennese, collaborando con compositori come Franz Lehár ed Emmerich Kálmán. Il suo lavoro ha attraversato il turbolento periodo che va dall'inizio del XX secolo alla seconda guerra mondiale e al dopoguerra, durante il quale ha contribuito allo sviluppo dell'opera leggera e del teatro musicale.

Nato a Vienna il 29 ottobre 1879, Knepler crebbe in un ambiente culturalmente arricchito. I suoi genitori, Moriz e Pauline Knepler, incoraggiarono lo sviluppo artistico dei figli attraverso lezioni di pianoforte e la regolare partecipazione a spettacoli teatrali, opere e concerti. Il padre gestiva un'attività di successo nel settore delle pipe da tabacco, in particolare per quanto riguarda il mercato sudamericano.

Dopo aver completato gli studi all'Università di Vienna, Knepler lavorò inizialmente come impiegato di banca. Nel 1905, acquistò la prestigiosa libreria Wallishausser's Imperial and Royal Court Bookstore sull'Hohen Markt. Nel 1910 trasformò l'attività in una casa editrice con un catalogo eclettico che comprendeva testi di medicina, opere letterarie e, in particolare, le prime pubblicazioni di Wilhelm Stekel, discepolo di Sigmund Freud. Pubblicò anche opere di autori come Alfons Bolz-Feigl e Friedrich Schreyvogl. Nell'ottobre del 1916, Knepler trasferì la casa editrice al fratello Hugo, segnando un cambiamento significativo nella traiettoria della sua carriera.

Nonostante la mancanza di una formazione musicale formale, l'ingresso di Knepler nel mondo della musica iniziò nel 1911, quando scrisse i testi per il valzer di Josef Strauss "Dorfschwalben aus Österreich." Il suo primo impegno musicale di rilievo avvenne nel 1921 con l'operetta "Josefine Gallmeyer," che andò in scena al Bürgertheater di Vienna. La produzione, per la quale scrisse sia il libretto che la musica (con l'assistenza di un ghost-writer), ottenne un successo inaspettato con quasi 300 rappresentazioni. Seguì un'altra operetta, "Wenn der Hollunder blüht," che fu rappresentata per la prima volta nel 1924 al Metropoltheater di Vienna.

Il rapporto professionale più significativo di Knepler fu quello con Franz Lehár, per il quale divenne il librettista preferito. La loro collaborazione iniziò con "Paganini" (1925), ma raggiunse l'apice con "Giuditta" (1934), che andò in scena per la prima volta alla Staatsoper di Vienna. "Giuditta," scritta con il co-librettista Fritz Löhner, rappresentò l'ultima operetta di Lehár e rivestì un significato particolare per il compositore, che la considerava la sua "figlia prediletta." La produzione vedeva la partecipazione dei celebri interpreti Richard Tauber e Jarmila Novotna.

Nel corso degli anni Trenta, Knepler collaborò con diversi compositori di spicco:

• Eduard Künneke su "Die lockende Flamme" (1933)
• Robert Stolz su "Der verlorene Walzer" (1933)
• Oscar Straus su "Drei Walzer" (1935)
• Emmerich Kálmán su "Kaiserin Josephine" (1936)

Ha ottenuto un notevole successo anche con gli adattamenti delle opere di Karl Millöcker. Nel 1931, aggiornò "Countess Dubarry" in "Die Dubarry" per la star dell'operetta Gitta Alpár, e revisionò "Gasparone" per Leo Slezak con il compositore Ernst Steffan.

Gli anni dell'esilio e della guerra

L'Anschluss del marzo 1938 costrinse Knepler, che era ebreo, a fuggire dall'Austria con la moglie. Dopo brevi soggiorni a Lugano e Zurigo, nel febbraio 1939 raggiunsero il figlio Georg a Londra. In esilio, Knepler mantenne le sue attività culturali attraverso il Centro Austriaco, dove fece parte del consiglio di amministrazione e contribuì al cabaret Laterndl, un teatro per gli emigranti di lingua tedesca. Tuttavia, ha faticato ad affermarsi sulla scena teatrale inglese.

Le sfide dell'esilio si riflettono nella corrispondenza di questo periodo. Una lettera del 1942 di Emmerich Kálmán, che scrive da New York, descrive le difficoltà della loro comunità artistica separata. Kálmán esprime la sua frustrazione per il fallimento di una produzione di "Josephine," lamentando l'assenza di librettisti competenti in America e l'impossibilità di collaborare con Knepler attraverso l'Atlantico.

Dopo la guerra, nel 1948, Knepler ottenne un ultimo successo con "Die Musik kommt." Nel 1954, motivi familiari lo spinsero a tornare a Vienna, dove rimase attivo nella comunità musicale fino alla sua morte, avvenuta nel 1967. Il suo contributo alla cultura viennese è stato riconosciuto con una tomba onoraria al Cimitero Centrale di Vienna.

I contributi di Knepler al teatro musicale includono canzoni originali che sono diventate standard del repertorio dell'operetta:

• - "Du bist meine Sonne" (1934)
• - "Freunde, das Leben ist lebenswert" (1934)
• - "Gern hab' ich die Frau'n geküsst" (1925)
• - "Niemand liebt dich so wie ich" (1925)

Il suo lavoro ha contribuito a modernizzare il formato dell'operetta, pur mantenendone gli elementi romantici e comici essenziali. Attraverso l'adattamento di opere precedenti e la creazione di nuovi libretti, ha colmato il divario tra l'operetta classica viennese e gli stili di teatro musicale più contemporanei della metà del XX secolo.

Gli archivi professionali del suo lavoro sono conservati presso la Biblioteca di Vienna del Municipio, consentendo a ricercatori e musicisti di accedere ai suoi sostanziali contributi al teatro musicale. Suo figlio, Georg Knepler, ha portato avanti l'influenza musicale del padre come noto musicologo, diventando fondatore e rettore dell'Accademia tedesca di musica a Berlino.