Charlotte Demant

Charlotte Demant nacque il 2 gennaio 1894 a Tarnopol, una città della parte austro-ungarica dell'attuale Ucraina. Seconda di sette figli, cresce in una famiglia guidata dal padre Josef Demant, funzionario di corte, e dalla madre Ernestine. Quando Charlotte era ancora piccola, il padre trasferì la famiglia a Czernowitz, la capitale della Bucovina asburgica, per ragioni professionali.

A Czernowitz, Charlotte completò gli studi liceali e iniziò a studiare musica al conservatorio locale. Il suo talento musicale fu evidente fin da subito, anche se dovette finanziare i suoi studi in gran parte con il proprio lavoro presso una banca locale. In una recensione di un concerto della scuola di musica del 25 e 29 maggio 1911, si legge: "La signorina Charlotte Demant possiede già una notevole abilità, e la sua impeccabile interpretazione dello Scherzo in si bemolle minore di Chopin ci ha fatto completamente dimenticare che eravamo a una produzione studentesca".

La prima occupazione russa di Czernowitz, nell'autunno del 1914, interruppe questo promettente inizio. La banca locale evacuò il suo personale, compresa la ventenne Charlotte, a Vienna. La sua famiglia la seguì poco dopo, nell'ambito del più ampio sfollamento della popolazione di lingua tedesca.

Vienna e lo sviluppo musicale

A Vienna, Charlotte continuò la sua formazione musicale con insegnanti illustri. Studiò canto con la cantante lirica di corte Laura Hilgermann e successivamente con il noto tenore Daniel Andersen. Seguì lezioni di teoria musicale con Anton Webern, che in seguito ricordò come "indimenticabili," e secondo alcune fonti, studiò pianoforte con Eduard Steuermann. In questo periodo studiò anche teoria musicale con Hanns Eisler.

Il suo primo incontro con Hanns Eisler avvenne nel 1919, in occasione di una conferenza sulla Seconda Sinfonia di Gustav Mahler. Come Charlotte ricordò in seguito: "Un pomeriggio del 1919, mi unii a un gruppo di giovani musicisti e amanti della musica per assistere a una conferenza tenuta da un giovane musicista appena tornato dalla guerra. Parlò di Gustav Mahler sotto forma di un'analisi molto bella e interessante. Mi era stato presentato in precedenza come giovane cantante. Era molto contento perché anche lui aveva alcuni dei suoi brani in questa compagnia. Mi chiese quindi se potevo cantare le sue canzoni e io gliene diedi un assaggio. Da questo gesto ha capito che potevo cantare direttamente dallo spartito, cosa che gli è piaciuta molto e che ci ha subito avvicinato."

Questo incontro portò a un'ampia collaborazione musicale e infine al matrimonio il 31 agosto 1920. La coppia visse inizialmente nel leggendario Grinzinger Baracken, prima di stabilirsi in un appartamento in Mozartplatz 2 nel febbraio 1924.

Charlotte divenne politicamente attiva a metà degli anni Venti, aderendo al Partito Comunista d'Austria intorno al 1924 o al 1925, reclutata dall'ex cognato Paul Friedländer. Il suo impegno politico si sarebbe rivelato pericoloso e costoso negli anni a venire.

Nel 1925, Hanns Eisler decise di trasferirsi a Berlino per motivi economici. Charlotte lo seguì nel 1927, ma la loro permanenza a Berlino fu breve. Lei era incinta e tornò a Vienna per assistere la madre malata di Hanns e dare alla luce il figlio Georg Franz il 20 aprile 1928. Da questo momento in poi, la coppia visse separata, con Charlotte che rimase a Vienna mentre Hanns proseguiva la sua carriera a Berlino.

Le responsabilità di Charlotte a Vienna erano notevoli. Si prese cura di Ida Maria Eisler, che soffriva di una malattia cardiaca dopo la morte del marito, fino alla morte di Ida nel dicembre 1929. Ebbe anche la custodia del figlio Georg e per molti anni ospitò Friedrich Gerhart Friedländer, figlio di Elfriede Eisler e Paul Friedländer. Inoltre, fu coinvolta nell'attività del Partito Comunista, che divenne illegale dopo la messa al bando del partito nel maggio 1933.

Il matrimonio si concluse formalmente con un divorzio il 14 maggio 1935, anche se i contatti continuarono a causa del figlio, spesso complicati da dispute finanziarie per il pagamento degli alimenti.

Attività sotterranee e pericoli crescenti

Dopo che il regime di Dollfuß sciolse il parlamento austriaco nel marzo 1933 e mise al bando il Partito Comunista, Charlotte continuò le sue attività politiche in clandestinità. Il suo appartamento divenne un rifugio per i funzionari stranieri del Partito Comunista e aiutò i membri feriti della Schutzbündler ad attraversare il confine con Bratislava dopo la guerra civile austriaca del febbraio 1934. Ospitò nel suo appartamento due funzionari di spicco del Partito Comunista Jugoslavo illegale.

Con il deteriorarsi della situazione politica, Charlotte prese la difficile decisione di emigrare. A metà del 1936, insieme al figlio Georg, di otto anni, partì per Mosca, dove le era stato promesso un lavoro presso la Casa editrice musicale di Stato (MUSGIS)

A Mosca, Charlotte trovò lavoro presso l'editore musicale statale, dove ebbe un ruolo chiave in diverse importanti pubblicazioni. Fu determinante per la pubblicazione nel 1937 del canzoniere Eisler-Busch "Pesni bor'by germanskogo proletariata" (Canzoni di lotta del proletariato tedesco). Secondo i ricordi del figlio Georg, lavorò anche a pubblicazioni di canzoni di Sergei Prokofiev e forse di Gustav Mahler, anche se le prove di quest'ultimo non sono chiare. Continuò a lavorare come insegnante di canto mentre si trovava a Mosca.

Georg Eisler descrisse in seguito l'atmosfera complessa dei loro anni moscoviti:

"Della mia infanzia a Mosca rimangono solo pochi frammenti di memoria: la scuola Karl Liebknecht e i molti bambini emigrati di lingua tedesca, le basse case di legno, i palazzi sotterranei della metropolitana ancora molto nuova, accessibili solo con scale mobili in rapido movimento, i due grandi specchi all'ingresso dell'Hotel Lux. A questo si aggiungeva l'estrema polarità delle emozioni: Ernst Busch che cantava davanti a noi scolari, lo scoppio della guerra civile spagnola, l'euforia per gli eventi politici, l'orrore inizialmente silenzioso e indefinibile per la misteriosa diminuzione del numero di insegnanti in seguito alla Grande Epurazione; come sempre più amici scomparivano dalla cerchia degli adulti, e si imparava a non fare troppe domande."

La natura arbitraria delle purghe staliniane rese la vita di Charlotte e di suo figlio sempre più precaria. Come molti emigranti moscoviti, il loro permesso di soggiorno non fu rinnovato all'inizio del 1938, costringendoli a partire dopo meno di due anni. Inizialmente avevano progettato di tornare a Vienna, ma l'Anschluss lo rese impossibile. Bloccata a Praga, Charlotte mancò l'ex marito Hanns Eisler solo per poche settimane.

Charlotte trascorse circa un anno a Praga, durante il quale lavorò con gli antinazisti in fuga dai Sudeti dopo l'accordo di Monaco del settembre 1938. Poiché la situazione diventava sempre più pericolosa, cercò un modo per raggiungere un Paese più sicuro. Poco prima dell'invasione della Cecoslovacchia da parte di Hitler nel marzo 1939, Charlotte e Georg riuscirono a fuggire in Inghilterra con l'aiuto dei Quaccheri.

La vita musicale in Inghilterra

In Inghilterra, Charlotte si stabilì a Manchester, dove poté finalmente dedicarsi completamente alla sua attività musicale. Tenne recital in tutta l'Inghilterra, naturalmente con opere della scuola di Schoenberg. La sua specialità era accompagnarsi al pianoforte durante le sue esibizioni vocali, dimostrando le sue abilità sia come cantante che come pianista.

Suonava musica da camera con musicisti di rilievo, tra cui il violoncellista Friedrich Buxbaum, ex membro dell'Orchestra Filarmonica di Vienna e professore al Conservatorio della Società degli Amici della Musica e dell'Accademia di Musica di Vienna, anch'egli costretto a emigrare. Charlotte diresse un coro femminile e lavorò per quattro anni come insegnante di canto presso la Young Women's Christian Association (Y.W.C.A.), che offriva lezioni di musica come parte dei suoi programmi educativi per le donne svantaggiate.

Questa associazione con un'organizzazione religiosa potrebbe sembrare sorprendente per un comunista, ma rappresentava sia una necessità pratica di guadagnare denaro sia un'opportunità di rimanere musicalmente attivo. Anche l'impegno dell'Y.W.C.A. per i diritti delle donne e l'istruzione era in linea con alcuni dei suoi valori.

Durante questi anni in Inghilterra, il figlio di Charlotte, Georg, sviluppò il suo interesse per le arti visive, studiando alla Stockport School of Art e alla Manchester Academy. Trovò in Oskar Kokoschka un primo insegnante e mecenate. Il padre di Georg, Hanns, non era evidentemente impressionato da questi progetti artistici, e fu solo grazie al sostegno di Charlotte che Georg poté proseguire la sua carriera artistica, che lo avrebbe reso in seguito una figura importante della pittura del XX secolo.

Il musicologo Georg Knepler fu uno dei pochi a riconoscere i risultati artistici di Charlotte durante il suo esilio inglese. In un articolo per l'Österreichische Volksstimme intitolato "Musicisti austriaci a Londra,"la descrisse come una delle più importanti musiciste attive nella Società musicale anglo-austriaca, osservando che "tra i cantanti austriaci, sono soprattutto Marianne Mislap-Kapper, Charlotte Eisler ed Ernst Urbach ad essersi fatti un nome come cantanti di lieder."

Ritorno a Vienna e opportunità limitate

Charlotte e Georg tornarono a Vienna nel 1946, dove lei cercò di ricostruire la sua carriera musicale e di riallacciare i rapporti con l'establishment musicale della città. Tuttavia, le sue convinzioni politiche limitarono notevolmente le sue opportunità. Tenne recital in sedi quali la RAVAG (radio austriaca), il Musikverein di Vienna e la Konzerthaus di Vienna, talvolta in collaborazione con la sezione austriaca dell'International Society for Contemporary Music (IGNM). Si è inoltre esibita in un concerto della Universal Edition dedicato a Hanns Eisler.

Ci sono prove del suo lavoro di direzione di cori di operai viennesi, tra cui uno a Floridsdorf e altri di cui ha parlato in una conversazione con Hans Bunge: "un coro giovanile di fabbrica alla Siemens-Schuckert e poi un altro.La sua attività di registrazione per la Radio austriaca era apparentemente ampia, anche se tragicamente, come ha notato il figlio Georg: "Quando negli anni Cinquanta tutti i numerosi nastri audio [con registrazioni vocali di Charlotte Eisler] furono cancellati dalla RAVAG e non fu possibile salvare nulla dal grande archivio, dovetti considerarlo come un tardivo atto di vendetta politica."

Un esempio concreto dell'esclusione politica di Charlotte si verificò quando fece domanda per un posto di insegnante al Conservatorio di Vienna dopo il ritorno dall'esilio. Nonostante le sue qualifiche e un'audizione di successo, fu assunta solo alla Scuola di Musica di Kagran, un istituto affiliato in un lontano sobborgo che si limitava a preparare gli studenti per l'ammissione all'università. Il direttore dell'epoca era Wilhelm Fischer, un musicologo che era stato costretto a lavorare in una fabbrica di metallo durante l'epoca nazista a causa del suo retaggio ebraico, ma nemmeno lui riuscì a garantire a Charlotte un posto al conservatorio principale.

Come ricorda Charlotte: "Andai al conservatorio e dissi: "Sono una cantante e vorrei un posto come insegnante". Il direttore era un musicista molto rispettabile e meraviglioso. Mi chiese: "Sei disposto a fare un'audizione, cioè a cantare per noi, eccetera?". Accettai, cantai in tre lingue, mi accompagnai e feci una lezione di prova. Poi sono uscita; il direttore mi ha richiamata, mi ha baciato la mano e mi ha detto: "Hai superato di gran lunga le nostre aspettative!". Così ho ottenuto il posto di insegnante, ma con uno stipendio...! È pagato a ore, quindi prima devi accumulare le ore, quindi è stata una vita molto difficile.

I problemi di salute di Charlotte, in particolare ai bronchi, divennero sempre più frequenti. Nel 1953, la sua salute si era deteriorata a tal punto che non era più in grado di dare regolarmente lezioni di canto ed era diventata praticamente incapace di lavorare. La sua posizione al conservatorio fu interrotta il 30 giugno 1952.

Anche la perdita del suo costante accompagnatore al pianoforte Herbert Häfner diede un duro colpo alla sua carriera. Häfner, direttore d'orchestra e pianista allievo di Zemlinsky e uno dei pochi interpreti viennesi che sostennero l'avanguardia nel dopoguerra, morì inaspettatamente il 28 giugno 1952 a Salisburgo mentre dirigeva un concerto d'orchestra durante le Giornate Mondiali della Musica dell'ISCM/IGNM.

Lotte finanziarie e una fine dimenticata

Le difficoltà finanziarie affliggono Charlotte per tutti i suoi ultimi anni. Il primo riconoscimento scritto dell'obbligo di Hanns Eisler di pagare gli alimenti risale al 1953, ma la mancanza di un'attuazione pratica portò a un'aspra corrispondenza. Charlotte dimostrò una notevole pazienza perché non voleva che "il nome del compositore rivoluzionario Hanns Eisler,"di cui continuava a "stimare straordinariamente le qualità artistiche,"fosse "denunciato in pubblico"in relazione alla sua situazione. Negli anni Cinquanta, persino il SED (Partito di Unità Socialista) dovette intervenire per garantire che i pagamenti regolari fossero finalmente effettuati.

Le circostanze politiche successive alla conclusione del Trattato di Stato austriaco e il chiaro orientamento della repubblica verso l'Occidente resero sempre più scarse le opportunità per gli artisti che si identificavano come "di sinistra". Dopo la metà degli anni Cinquanta, non ci sono prove di ulteriori attività musicali concrete da parte di Charlotte. Dal 1957 in poi, fu in grado di lavorare solo per alcuni anni come caporedattore della sezione musicale della Società austro-sovietica.

Charlotte Eisler morì il 21 agosto 1970 a Vienna a causa di un cancro. Morì completamente dimenticata dall'establishment musicale che aveva servito. All'epoca non apparve alcun necrologio su nessun mezzo di comunicazione, nemmeno sul Volksstimme, il giornale del Partito Comunista d'Austria.

Nel corso della sua carriera, Charlotte era stata una specialista delle opere vocali della Seconda Scuola Viennese, mantenendo un vasto repertorio che andava ben oltre le canzoni di Hanns Eisler per includere opere di Arnold Schoenberg e Anton Webern. Durante il suo esilio in Inghilterra, aveva anche imparato a conoscere il repertorio locale, diventando un'esperta della musica britannica contemporanea.

Le sue esibizioni documentate dimostrano quanto fosse vasto il suo repertorio e lo stesso Hanns Eisler, nonostante le loro difficoltà personali, la descrisse molti anni dopo la loro separazione come "la donna più musicale che io conosca." Ella sostenne la sua musica per tutta la vita, eseguendo opere come Six Songs for Voice and Piano Op. 2, Newspaper Clippings Op. 11, Lullabies of a Proletarian Mother ed estratti dall'Hollywood Songbook. Come ha raccontato a Hans Bunge in un'intervista: "Poi, per vent'anni, ho eseguito le canzoni che anche [Ernst] Busch cantava."

La vita di Charlotte Eisler è stata caratterizzata da straordinarie trasformazioni musicali, intellettuali e politiche. Dalle prime promesse come giovane musicista nell'Impero asburgico al coinvolgimento nel movimento comunista clandestino, agli anni di esilio a Mosca e in Inghilterra, fino al difficile ritorno nella Vienna del dopoguerra, ha mantenuto il suo impegno per la musica e i suoi ideali politici nonostante i costi personali. La sua storia illustra sia i risultati possibili per un artista determinato, sia il prezzo pagato da coloro le cui convinzioni politiche li mettono in contrasto con l'ordine costituito del loro tempo.

Fonti

Hannes Heher, Weit über's Ziel geschossen - Charlotte Eisler: Sängerin, Pianistin, Musikologin, Kommunistin. In: Comunicazioni della Società Alfred Klahr . No. 3 , 2020 ( PDF online; accesso giugno 2025]).