Orgoglio, ebraismo e cabaret arabo-francese: la vita e l'eredità di Salim Halali

"Quell'uomo era un enigma. Un omosessuale circondato da donne, un vero e proprio antisionista che è venuto ad apparire in Israele. Anche dal punto di vista musicale era vario e dotato di molto colore e ricchezza. Da un lato, il suo canto era essenzialmente arabo. Dall'altro, corrispondeva a stili che parlavano anche alle orecchie occidentali. In fondo era un cantante pop, di quelli che si esibivano nei caffè e ai matrimoni" - Tom Cohen, direttore d'orchestra e direttore artistico dell'Orchestra Mediterranea di Ashkelon

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La descrizione di Tom Cohen del cantante Salim Halali riassume in modo molto accurato la vita sfaccettata ed enigmatica del cantante, divenuto noto per la sua musica tradizionale arabo-andalusa e come figura iconica della musica cabaret franco-araba. Halali era un individuo orgoglioso e gay con radici ebraiche, che ha affrontato le molestie dei nazisti sia per la sua sessualità che per la sua identità religiosa. Sopravvissuto alla guerra falsificando i documenti in cui dichiarava di essere musulmano, ottenne un riconoscimento internazionale per le sue capacità canore e il suo stile di vita sfarzoso, esibendosi regolarmente a Parigi, Montreal e Casablanca. Si ritirò a vita solitaria nel 1993 e morì nel 2005 all'età di 84 anni.

Nell'ambito della celebrazione del Mese dell'Orgoglio, questo articolo esplora la vita e l'eredità di Salim Halali, riconoscendo il suo contributo musicale.

La prima vita

Salim Halali, il cui nome di nascita era in realtà Simon, è nato il 30 luglio 1920 ad Annaba, in Algeria. Suo padre era di origine turca e sua madre era di origine giudeo-berbera, originaria di Souk Ahras. Halali aveva nove fratelli e sorelle, anche se la famiglia non era economicamente agiata. Pur non avendo una formazione vocale o musicale specifica, iniziò a seguire la sua passione per il canto intorno ai 14 anni. Nel 1934, Halali si imbarcò su una nave diretta a Marsiglia, in Francia, e da lì raggiunse Parigi nel 1937.

L'ascesa alla fama

A Parigi, il giovane cantante cominciò a farsi un nome. Si esibisce regolarmente nei club di flamenco, eseguendo canzoni scritte per lui dal connazionale Mohammed el Kamel. Nel 1938 compie una tournée in Europa e il suo stile ibrido-cabaret diventa sempre più popolare. Ben presto diventa uno dei cantanti arabi più conosciuti in Nord Africa e in Francia. Halali fu uno dei primi a combinare i ritmi nordafricani con gli stili europei, come il flamenco spagnolo, le chanson francesi e il San-Remo italiano.

Prima della guerra, Halali si esibiva al caffè Maure della Grande Moschea di Parigi, al fianco di artisti rinomati come Ali Sriti e Ibrahim Salah (Si) Kaddour Benghabrit, il fondatore e primo rettore della Moschea, nonché intellettuale e musicista (oud e violino), sarebbe diventato un caro amico. Halali divenne anche abile nel suonare la derbouka, uno strumento musicale orientale, ed era in grado di cantare in diverse lingue e dialetti. Era un amante della vita notturna e delle serate di festa e, sebbene si ritenga che abbia avuto relazioni sentimentali con donne all'inizio della sua vita, Halali era apertamente gay in un periodo in cui essere omosessuali - ed ebrei - sarebbe diventato sempre più pericoloso.

Sopravvivenza e aiuti durante l'Olocausto

In seguito all'occupazione nazista della Francia nel 1940, il governo di Vichy iniziò a perseguitare gli ebrei. Halali aveva solo 20 anni e, nonostante la sua fama e popolarità, era ancora un giovane immigrato in una città straniera con limitate possibilità di trovare sicurezza. Le autorità erano a conoscenza della sua eredità ebraica e per questo motivo lo molestavano regolarmente.   

Quando il pericolo crebbe, Halali si rivolse al suo amico e fondatore della moschea, Si Kaddour Benghabrit, per chiedere aiuto. Inizialmente, Benghabrit fornì ad Halali dei documenti falsi che lo identificavano come musulmano. Preoccupato che i documenti contraffatti potessero essere scoperti, Benghabrit fece incidere il nome del nonno di Halali su una lapide vuota nel vicino cimitero musulmano, il che contribuì a difenderlo dagli agenti.

Benghabrit, in definitiva, assistette molti ebrei a Parigi; gli storici stimano che il numero di coloro che furono aiutati dalla moschea fosse dell'ordine delle centinaia, anche se il numero esatto non sarà mai noto, poiché non furono redatti registri. I ricercatori di Yad Vashem per i Giusti tra le Nazioni si sono sforzati di trovare i sopravvissuti che erano stati aiutati da Benghabrit, ma non sono riusciti a trovare alcuna testimonianza o documento pertinente.

Gli ebrei dell'Africa settentrionale che vivevano in Francia condividevano cognomi e caratteristiche fisiche, come la circoncisione, con le comunità musulmane, rendendo così possibile la loro assimilazione. Come nota lo storico Robert Satloff, tuttavia, la moschea non sempre accettava le richieste di coloro che avevano radici ebraiche. È provato che gli occupanti tedeschi erano sospettosi delle attività della Moschea e le minacciavano di cessare immediatamente. Alla fine, Benghabrit morì nel 1954 e fu sepolto nella Moschea.

Dopo la liberazione della Francia nel 1944, Halali riprese la sua fiorente carriera. Continuò a fondere diversi stili musicali, tra cui quello marocchino, arabo, magrebino, berbero, francese, spagnolo ed ebraico. Fu incoronato "Re dello Shaabi" (uno stile di musica popolare) e le sue canzoni divennero dei classici successi.

Nel 1947, Halali aprì a Parigi il suo club di cabaret mediorientale, che ospitava grandi feste per persone altolocate, e un secondo club nel 1948. Nel 1949 lasciò Parigi per il Marocco - un luogo che amava profondamente - dove trasformò un vecchio caffè nel quartiere cosmopolita di Casablanca in un club di cabaret chiamato "Le Coq d'Or". Il locale era frequentato da ricchi dignitari e persino dal re Farouk d'Egitto. Il locale fu infine distrutto da un incendio, che si dice sia stato un atto deliberato di antisemitismo. Va notato che Halali continuò ad essere aperto e orgoglioso della sua sessualità durante questo periodo e visse apertamente con il suo partner già nel 1949.

Halali tornò infine in Francia. Nel 1960 si esibì a Gerusalemme, ma a causa delle sue idee politiche non fu ben accolto e Halali lasciò il palco e non tornò in Israele. Mentre la sua carriera continuava ad avere successo, Halali decise di ritirarsi a Cannes alla fine degli anni Sessanta, dove organizzò feste sfarzose nella sua villa arredata in stile notti arabe, portando presumibilmente gli elefanti nei suoi giardini insieme alle sue due tigri da compagnia. Continuò a tenere concerti occasionali a Parigi, Montreal e Casablanca e negli anni Settanta pubblicò un disco long-playing in francese che fu eseguito alla Salle Pleyel. In questo periodo si esibisce anche in numerosi spettacoli privati.

Nel 1993, Halali smise di cantare e lasciò la sua villa per una casa di riposo a Vallauris. Il suo ultimo concerto si tenne per il capodanno del 1994, su richiesta dell'amico Maurice Wizmam. In contrasto con i suoi anni di festa e di socializzazione, gli ultimi anni di Halali furono solitari e, a quanto si dice, si rifiutava di vedere altre persone oltre a pochi amici intimi. Morì il 25^esimo giugno 2005 nelle Alpi Marittime, le sue ceneri furono sparse a Nizza nel giardino dei ricordi.

Legacy

L'eredità di Salim Halali come abile interprete, cantante e suonatore di derbouka è ben consolidata e lo porta a essere considerato un'"icona culturale". Le sue registrazioni hanno goduto di un rinnovato successo con la rinascita dell'interesse per il repertorio musicale giudeo-arabo a partire dagli ultimi anni del XX secolo. Inoltre, le sue notevoli esperienze durante la guerra testimoniano i pericoli che gli artisti ebrei dovettero affrontare nei territori occupati, e l'intervento di Benghabrit e della Grande Moschea parla delle relazioni meno conosciute tra ebrei e musulmani nel periodo tra le due guerre. Allo stesso modo, il fatto che non abbia fatto mistero della sua sessualità in un periodo in cui si poteva essere perseguitati per questo diritto umano fondamentale è fonte di ispirazione.