Anche se non fu mai un ebreo praticante, l'eredità ebraica di Arnold Schoenberg (1874-1951) ebbe un impatto significativo sia sulla sua vita personale che sulle sue composizioni musicali. Nei suoi saggi di composizione, egli descrisse spesso la musica come un'espressione di Dio o dell'infinito, e l'atto della creazione come divino. Come esplicita l'introduzione al suo articolo del 1935, Comporre con dodici toni:
Per comprendere la natura stessa della creazione bisogna riconoscere che non c'era luce prima che il Signore dicesse: "Sia la luce". E poiché non c'era ancora la luce, l'onniscienza del Signore ne abbracciò una visione che solo la sua onnipotenza poteva richiamare... Un creatore ha una visione di qualcosa che non esisteva prima di questa visione. E un creatore ha il potere di dare vita alla sua visione, il potere di realizzarla.
In altri saggi, Schoenberg si caratterizzò spesso come un "prescelto" musicale che avrebbe continuato l'eredità dei maestri tedeschi - Mahler, Wagner, Beethoven, Mozart e Bach - che considerava predecessori "divinamente ispirati"
C'è un solo contenuto, che tutti i grandi uomini desiderano esprimere: l'anelito dell'umanità per la sua forma futura, per un'anima immortale, per la dissoluzione nell'universo - l'anelito di quest'anima per il suo Dio... E questo anelito si trasmette con tutta la sua intensità dal predecessore al successore, e il successore ne continua non solo il contenuto ma anche l'intensità, aggiungendo proporzionalmente alla sua eredità. Questa eredità porta con sé una responsabilità, ma è imposta solo a chi può assumersela.
La rivoluzionaria tecnica musicale di Schoenberg, la dodecafonia (che utilizza una serie ordinata di tutti e dodici i toni cromatici come base per un'opera musicale), era la sua firma e spesso si vantava che la sua struttura modernista avrebbe assicurato "l'egemonia della musica tedesca" nel secolo successivo.
Tali affermazioni nazionalistiche avrebbero assunto un tono tristemente ironico nel periodo tra le due guerre, durante il quale le reazioni antisemite nei confronti di Schoenberg e della sua musica divennero sempre più diffuse, fino a costringere il compositore a emigrare in America nel 1933. Nel 1921, sperimentò il suo primo caso di discriminazione palese, quando un hotel di Mattsee chiese alla sua famiglia di lasciare l'albergo, che aveva una politica di "non ammissione degli ebrei".Sei anni dopo, espresse al pittore Wassily Kandinsky la sua frustrazione per aver "imparato la lezione che mi è stata imposta: [...] che non sono un tedesco, non sono un europeo, anzi forse sono a malapena un essere umano [...] ma sono un ebreo".Tale discriminazione raggiunse il culmine il 7 aprile 1933, quando i nazionalsocialisti emanarono la Gesetz zur Wiederherstellung des Berufsbeamtentums (Legge per il ripristino del servizio civile professionale) che vietava agli ebrei di ricoprire incarichi universitari.Poco dopo Schoenberg, allora professore di composizione all'Akademie der Künste (Berlino), emigrò in America, dove in seguito accettò una posizione all'Università della California di Los Angeles. In una lettera del 1933 al suo studente Anton Webern, Schoenberg raccontò come queste azioni antisemite avessero influenzato la sua stessa auto-identificazione come ebreo:
Da tempo ho deciso di essere ebreo. [...] Sono anche tornato ufficialmente nella comunità religiosa ebraica. [È mia intenzione prendere parte attiva a questo tipo di iniziative, che considero più importanti della mia arte, e sono determinato a non fare altro, in futuro, che lavorare per la causa nazionale ebraica.
Negli anni successivi, Schoenberg perseguì attivamente temi e argomenti ebraici sia nei suoi saggi che nelle sue composizioni musicali; nel 1938 pubblicò il suo saggio più sionistico, "Il programma in quattro punti per l'ebraismo", che chiedeva la creazione di uno stato ebraico indipendente, e compose anche una composizione del Kol Nidre. Negli anni Quaranta, nonostante la sua salute cagionevole, continuò ad affrontare temi specificamente ebraici in tre opere: Die Jakobsleiter (1922; revisioni incompiute); Moses und Aron (incompiuto); e Un sopravvissuto di Varsavia (1947).
