Else Cross: Pianista in esilio

Else Cross, nata Else Krams il 17 dicembre 1902 a Czernowitz, in Bucovina, ha vissuto uno dei periodi più turbolenti della storia europea. La sua vita di pianista e insegnante è stata fondamentalmente plasmata dall'ascesa del nazismo, dall'esilio forzato e dalla sfida di ricostruire una carriera musicale in una terra straniera. Sebbene i suoi successi del dopoguerra siano stati considerevoli, sono state le sue esperienze di guerra e la lotta per mantenere la sua identità artistica durante lo sfollamento a definirla più profondamente.

Le prime promesse e la formazione viennese

Cross era figlia di David Osias Krams, un firmatario ebreo autorizzato a Czernowitz. Dimostrò presto un talento musicale, prendendo le prime lezioni di pianoforte al conservatorio locale con Aglaia Klug, un'importante insegnante di musica della regione. Già da ragazzina si esibì in concerti nella sua zona d'origine, dimostrando la sicurezza e l'abilità che le sarebbero servite per tutta la sua carriera.

Nel 1929 circa, Cross si trasferì a Vienna per intraprendere studi musicali avanzati. Il momento si rivelò fortuito, poiché Vienna era allora un centro di innovazione musicale e di fermento intellettuale. Inizialmente studiò pianoforte all'Accademia di Vienna con Ella Kerndl, ma presto cercò una formazione più intensiva con Eduard Steuermann, una figura chiave del circolo di Schoenberg, e Anton Webern, uno dei principali compositori della Seconda Scuola Viennese.

L'influenza di Webern sulla Cross andò oltre la tecnica pianistica. Approfondì la sua comprensione dell'armonia e le insegnò le capacità analitiche che avrebbero informato la sua interpretazione dei brani musicali per tutta la sua carriera. I suoi studi furono completi: si iscrisse a musicologia all'Università di Vienna, lavorando con illustri studiosi tra cui Robert Lach, Egon Wellesz, Alfred Orel e Robert Haas. Nel 1934 completò una tesi di laurea intitolata "The German Lyric Piano Piece from Mendelssohn to Reger", anche se non ottenne mai il dottorato.

Nel 1931, Cross sposò suo cugino, il dottor Leonhard Gross, un avvocato che era stato suo vicino di casa a Czernowitz. Questa stabilità personale fornì le basi per la sua nascente carriera professionale a Vienna. A partire dal 1933, Cross lavorò a Vienna sia come pianista che come insegnante di pianoforte. Si muove all'interno dei circoli intellettuali della città, entrando in contatto con personaggi come Frank Wedekind, Arnold Schoenberg e Sigmund Freud. Il suo debutto avvenne nel 1933 e nel 1935 si esibì come solista con l'Orchestra da concerto di Vienna, segnando il suo esordio come musicista professionista.

La sua carriera concertistica si espande oltre i confini di Vienna. Le apparizioni come ospite la portarono a Parigi, Zurigo, Milano, Roma, Londra e Bucarest, consolidando la sua reputazione in tutta Europa. Nel 1938, eseguì la prima mondiale della Suite Op. 56 di Egon Wellesz, dimostrando il suo impegno per la musica contemporanea e la sua posizione all'interno della comunità musicale viennese progressista.

Tuttavia, questa promettente carriera stava per essere violentemente interrotta. Con l'annessione dell'Austria da parte di Hitler nel marzo 1938, la sicurezza personale di Cross, donna ebrea sposata con un avvocato ebreo, divenne precaria. Il mondo che aveva costruito a Vienna divenne improvvisamente insostenibile. Nel 1938 Cross fuggì in Inghilterra con la madre e il marito, unendosi alle migliaia di rifugiati che cercavano sicurezza dalla persecuzione nazista. La transizione fu brusca e difficile. Dovette imparare ad affermarsi in un ambiente estraneo, separato dall'ambiente culturale che aveva alimentato il suo sviluppo come artista.

La portata burocratica della persecuzione nazista la seguì anche in esilio. Nel 1941, venne notata dai redattori del "Lexikon der Juden in der Musik" (Enciclopedia degli ebrei nella musica). L'Università di Vienna, rispondendo alle richieste dei nazisti, riferì che l'ex studentessa era di "origine etnica tedesca" e non confessionale, ma annotò che suo marito era ebreo. Questo tentativo di categorizzare e tracciare i suoi spostamenti illustrava la natura sistematica della persecuzione nazista e il suo impatto sugli intellettuali sfollati.

Nel frattempo, il marito si arruolò nell'esercito britannico, lasciando Cross a destreggiarsi da sola nella sua nuova situazione. In questo periodo il nome della famiglia fu anglicizzato da Gross a Cross, segnando un'altra rottura con il passato austriaco.

La vita musicale nella Gran Bretagna del tempo di guerra

Nonostante gli sconvolgimenti, la Cross ristabilì gradualmente la sua carriera musicale in Gran Bretagna. Il suo senso della patria fu in parte ripristinato grazie alle riunioni con i conoscenti viennesi che erano fuggiti, tra cui Egon Wellesz e Karl Rankl. Strinse amicizia con altri rappresentanti del movimento Schoenberg/Webern emigrati, tra cui Erwin Stein e Leopold Spinner.

Queste connessioni si dimostrarono preziose dal punto di vista professionale e personalmente sostenute. La Cross partecipò a diverse prime e prime esecuzioni in Inghilterra di opere della Scuola Viennese, contribuendo a far conoscere al pubblico britannico le innovazioni musicali che aveva appreso di persona a Vienna. Tra le sue esecuzioni degne di nota c'è la prima britannica di "Ode a Napoleone di Arnold Schoenberg," che mette in contatto il suo pubblico in tempo di guerra con una musica che parla di temi di resistenza e di sfida.

Molte delle sue performance in questo periodo sono state realizzate in collaborazione con altri musicisti. Si esibì spesso in duo, spesso accompagnata da violinisti, e lavorò con vari partner tra cui Dea Gombrich, Rosemary Rapaport, John Davies e Hermann Baron. Questo approccio collaborativo potrebbe riflettere sia le necessità pratiche dell'esecuzione in tempo di guerra sia il suo desiderio di mantenere legami musicali nel suo nuovo ambiente. Nel 1946 Leopold Spinner incontrò Cross. Come pianista, la Cross si schierò costantemente a favore di Spinner nei concerti e negli insegnamenti e rimase l'unica musicista a eseguire con continuità le sue opere.

Cross si esibì anche alla radio britannica e austriaca durante e dopo la guerra, anche se la maggior parte di queste registrazioni è andata perduta. I nastri della BBC sono completamente scomparsi e negli archivi dell'ORF esiste solo una registrazione, il che rende difficile valutare il suo stile interpretativo in questo periodo cruciale.

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, Cross formò un'importante partnership musicale con la violinista Rosemary Rappaport, anch'essa trasferitasi a Londra. Questa collaborazione durò per oltre 25 anni e divenne una pietra miliare della carriera di Cross nel dopoguerra. I loro concerti includevano prestigiosi recital alla Wigmore Hall, una delle più importanti sale di musica da camera di Londra. I programmi del duo si distinguevano per la combinazione di opere classiche raramente ascoltate con il repertorio standard, riflettendo l'impegno di Cross nell'espandere gli orizzonti musicali del pubblico pur mantenendo i legami con le tradizioni consolidate. La Cross ha potuto riprendere le esibizioni concertistiche nei Paesi di lingua tedesca. Suonò ad Amburgo, Salisburgo e Vienna, tornando in luoghi che le erano stati preclusi durante gli anni del nazismo. Tuttavia, il paesaggio musicale era cambiato e lei era ormai un'estranea che tornava sulle scene del precedente trionfo.

Cross continuò a insegnare in vari college mentre ricostruiva la sua carriera esecutiva. La stabilità che aveva conosciuto nella Vienna prebellica non era facilmente replicabile e ci vollero anni per stabilire una posizione sicura. Solo nel 1962, quasi un quarto di secolo dopo l'inizio del suo esilio, le fu offerta una cattedra di pianoforte alla Royal Academy of Music di Londra.

Questa nomina segnò una svolta. La Cross lavorò alla Royal Academy per oltre vent'anni, fino al suo pensionamento nel 1982, formando una nuova generazione di pianisti e trasmettendo le conoscenze musicali acquisite dai suoi illustri insegnanti a Vienna. Anche dopo il pensionamento, continuò a dare lezioni private ai laureati in musica in cerca di perfezionamento e offrì corsi di formazione per adulti per gli studenti meno esperti.

Cross contribuì anche alla ricerca musicale attraverso saggi su argomenti musicali e istituì due premi: un premio Brahms e un premio di interpretazione per la musica pianistica contemporanea. Queste iniziative riflettevano il suo impegno nei confronti del repertorio tradizionale e moderno, creando un ponte tra i mondi musicali della sua giovinezza e della sua maturità.

Il peso dello spostamento

La vita di Cross illustra il profondo impatto degli sconvolgimenti politici sulle carriere artistiche individuali. La sua formazione come musicista avvenne in un contesto culturale specifico: l'ambiente innovativo e intellettualmente ricco della Vienna tra le due guerre. Quando quel mondo fu distrutto, si trovò ad affrontare la sfida di mantenere la propria identità artistica adattandosi a circostanze completamente diverse.

L'esperienza dell'esilio non fu un semplice spostamento geografico, ma un'interruzione culturale e professionale che richiese un costante adattamento. La Cross riuscì a ricostruire la sua carriera, ma la traiettoria fu fondamentalmente alterata dagli anni di incertezza e di ricostruzione che seguirono la sua fuga da Vienna.

La sua storia riflette l'esperienza più ampia dei rifugiati intellettuali e artistici dall'Europa nazista, molti dei quali hanno dato contributi significativi alla vita culturale dei loro Paesi d'adozione, pur portando il peso della perdita e dello sfollamento. La capacità di Cross di continuare a eseguire e insegnare musica contemporanea, in particolare le opere della Scuola Viennese, è servita da collegamento vivente tra il mondo distrutto della cultura musicale mitteleuropea e le sue nuove manifestazioni in esilio.

Quando Cross morì, il 31 ottobre 1987, nella sua casa di Londra, aveva vissuto quasi cinquant'anni in Gran Bretagna, più di quanti ne avesse trascorsi in Austria e in Cecoslovacchia messi insieme. Eppure la sua identità musicale rimase radicata nella formazione e nei legami che aveva stretto a Vienna durante la breve fioritura della sua prima carriera, prima che la guerra e le persecuzioni la costringessero a ricominciare in terra straniera.

Fonti

Else Cross, Orpheus Trust (accesso giugno 2025)

Else Cross, Lexicon of Persecuted Musicians (accesso giugno 2025)