Walter Goehr (1903 – 1960)

Chef d'orchestre, compositeur et arrangeur, Walter Goehr est né le 28 mai 1903 à Berlin. Il est l'aîné des deux fils des parents juifs Julius Goehr et Thekla Mendelsohn. Cette dernière était apparentée à la célèbre famille de compositeurs Mendelssohn.

La première expérience musicale de Goehr consiste à travailler comme chef d'orchestre d'opérettes dans les théâtres de Berlin. En 1921, il est accepté comme élève d'Arnold Schoenberg à l'Académie prussienne des arts de Berlin. Il reste sous la tutelle de Schoenberg jusqu'en 1924. L'année suivante, il commence à travailler pour la Funkstunde AB Berlin (Société de radiodiffusion de Berlin), où il reste jusqu'en 1932. Selon le fils de Walter, le compositeur et professeur émérite Alexander Goehr, Goehr tenait Schoenberg en haute estime et l'influence du compositeur était ancrée dans son style. Cependant, les dernières œuvres de Goehr ressemblent à celles de Hindemith et de Weill. L'abandon du sérialisme schoenbergien peut s'expliquer, en partie, par le fait que Walter Goehr considérait personnellement que tout le monde n'était pas destiné à continuer à suivre l'approche puritaine de la musique prescrite par son ancien tuteur. Néanmoins, il est resté un fervent partisan de la musique de Schoenberg et a dirigé de nombreuses œuvres du compositeur tout au long de sa carrière.

En 1930, Goehr épouse une autre musicienne, Laelia Rivlin, qui a étudié à la Hochschule für Musik de Berlin sous la direction de Leonid Kreutzer. Rivlin a ensuite travaillé comme musicienne indépendante, fournissant de la musique pour accompagner les films dans les cinémas muets de Berlin. Elle a également fait partie du duo The Stone Sisters, qui jouait du jazz et du ragtime. Selon leur fils Alexander, le couple a été présenté pour la première fois lors d'une soirée organisée par leur ami commun, le réalisateur Billy Wilder.

Bon nombre des premières compositions de Goehr ont été jouées en Allemagne à cette époque. L'une d'entre elles est le remarquable opéra Malpopita (1931), écrit exclusivement en vue d'une diffusion radiophonique. Bien qu'il n'ait été diffusé que le 6 mai 2004 à Berlin, il est probable que l'œuvre ait été écrite en pensant à la Berlin Funkstunde AB.

Le début des années 1930 marque des changements majeurs pour la famille Goehr. En 1932, l'année même de sa séparation de la Funkstunde de Berlin, naît le fils de Goehr, Alexander. Quelques mois plus tard, Walter devient directeur musical de la Gramophone Company (future EMI) et la famille s'installe à Londres en 1933. Goehr travaille pour Gramophone (1933-1939) sur de nombreux enregistrements, dirigeant, arrangeant et accompagnant au piano des chanteurs tels que le ténor italien Beniamino Gigli, le ténor autrichien Richard Tauber et le ténor austro-hongrois/roumain Joseph Schmidt. Les crédits d'enregistrement de Goehr sont indiqués sous la forme de versions anglicisées de son nom, soit "G. Walter" ou "George Walter". Parmi les nombreux enregistrements notables de cette période figure le premier enregistrement de la Symphonie en ut de Bizet pour la société.

La formation complète de Goehr à l'Académie prussienne des arts de Berlin lui a offert de nombreuses opportunités. Parallèlement à son travail avec Gramophone Records, Goehr a dirigé l'orchestre Raymonde, dont les interprétations ont souvent été diffusées sur les ondes de la BBC à la fin des années 1930. À partir de 1939, il a également mis à profit ses talents d'arrangeur acquis à la Funkstunde AB de Berlin, en orchestrant, en arrangeant et en dirigeant l'orchestre du théâtre de la BBC dans le cadre de ses émissions régulières de musique classique légère. Il a notamment travaillé pour la BBC avec Lawrence Gilliam sur son invention appelée "Opera of News", qui utilisait des bobines d'actualités et des histoires dans les actualités, en les incorporant dans des drames radiophoniques autour de ces sujets.

Parmi les autres arrangements réalisés pour la compagnie, on peut citer plusieurs œuvres relevant de la catégorie "Radio Potpourri". Ce genre, inauguré par le compositeur émigré Julius Burger, utilise des thèmes ou des sections d'œuvres musicales existantes qui sont ensuite combinés à de la musique de scène et tissés autour d'un thème central. Alors que les pot-pourris musicaux sont utilisés depuis le XVIIe siècle et durent plusieurs minutes, un "Grand" pot-pourri radiophonique dure environ une heure. Parmi les pot-pourris de Goehr, citons The Story of the Waltz (1939), The Story of the Ballet (1941) et England Dances (1940). Il a également réalisé un grand nombre d'arrangements musicaux pour les programmes radiophoniques de la guerre au début des années 1940.

Goehr a étoffé son portefeuille de travail lorsqu'en 1943, il a été recruté par son ami Michael Tippett pour faire partie du personnel du Morley College. Cet engagement a duré 17 ans, au cours desquels Goehr a créé de nombreuses œuvres importantes, notamment la première interprétation britannique des Vêpres 1610 de Monteverdi. Il est remarquable que de nombreux musiciens réfugiés qui travaillaient au collège aient eu leur première expérience de concert en Grande-Bretagne sous la direction de Goehr.

Goehr était un fervent promoteur des œuvres modernes et, lors d'une série de concerts au Wigmore Hall dans les années 1940, il a créé des compositions de Schoenberg et de Stravinsky. La première représentation de l'œuvre de Benjamin Britten, Serenade, en 1943, ainsi que la première de l'œuvre de son ami Michael Tippett, A Child of Our Time, en 1944, ont eu lieu sous la baguette de Goehr. Cette dernière œuvre a été inspirée par les pogroms de novembre 1938.

En 1946, Goehr a succédé à Stanford Robinson à la tête du BBC Theatre Orchestra. Il a continué à travailler pour la compagnie jusqu'en 1948, tout en acceptant d'autres engagements en tant que compositeur et chef d'orchestre pour l'industrie cinématographique. Bien que cette activité ne soit pas nouvelle pour lui (il avait déjà travaillé comme compositeur de films en Allemagne dès 1930), Goehr a dirigé plusieurs bandes originales de films dans les années 1940. On peut citer par exemple l'adaptation cinématographique de A Canterbury Tale en 1944, composée par son ami Alan Grey, et la musique de l'adaptation de Great Expectations de Dickens en 1947, réalisée par David Lean.

Dans les années 1950, Goehr poursuit une carrière de chef d'orchestre couronnée de succès, avec de nombreuses autres créations, dont la première interprétation britannique de la Symphonie n° 6 de Gustav Mahler pour la BBC (1950) et le premier enregistrement de L'incoronaziore di Poppea de Monteverdi (1952). (La version LP a remporté le Grand Prix du Disque en 1954). Toujours en 1952, Goehr a donné la première interprétation britannique des Chants de l'Op.22 de Schoenberg et, deux ans plus tard, la première du deuxième concerto pour piano du compositeur américain Lukas Foss. En 1959, il a également créé la cantate The Deluge, œuvre de son fils Alexander Goehr.

La carrière multiforme de Walter Goehr s'est brusquement terminée le 4 décembre 1960 lorsque, après avoir dirigé le Messie de Haendel, il est mort subitement à l'hôtel de ville de Sheffield, en Angleterre. Il était âgé de 57 ans. L'œuvre d'Alexander Goehr, Little Symphony, a été écrite en hommage à son père après sa mort.

Selon Alexander Goehr, son père n'avait que peu de temps à consacrer aux tendances égoïstes qui sont souvent présentes dans le domaine de la musique. Parmi les quelque 50 000 émigrés arrivés en Grande-Bretagne entre 1933 et 1945, Walter Goehr est reconnu comme l'un de ceux qui ont eu un impact important sur la musique britannique, en composant des œuvres pour la radio, la scène et le concert, en dirigeant et en arrangeant pour de nombreux grands ensembles de l'époque, en promouvant des œuvres de compositeurs modernistes et en suscitant l'intérêt pour d'anciens maîtres tels que Monteverdi, et en accompagnant un éventail d'artistes talentueux pour le label Gramophone.

Par Ryan Hugh Ross

Sources

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