Die aus einer orthodoxen jüdischen Familie stammende Myra Hess begann ihr Musikstudium im Alter von fünf Jahren und besuchte das Trinity College of Music, die Guildhall School of Music und die Royal Academy of Music in London. Bei Kriegsausbruch war sie bereits eine renommierte Pianistin und wurde für eine siebenmonatige Tournee durch Amerika und Australien verpflichtet, die im November 1939 beginnen sollte. Hess traf jedoch die riskante Entscheidung, ihren Vertrag zu brechen und nach London zurückzukehren. Patrick Bade, ein Musikwissenschaftler aus der Kriegszeit, behauptet: "Wenn eine Person das Londoner Musikleben während des Krieges repräsentiert, dann ist es die Pianistin Myra Hess".
Am 16. September 1939 schrieb sie an die BBC, um sich zu beschweren: "Seit dem Ausbruch des Krieges hört die ganze Welt auf England, und die ganze Nation wartet vergeblich auf Programme mit guter Musik, die der Würde und dem Ernst der gegenwärtigen Situation angemessen sind. Als sie keine Antwort erhielt, nahm Hess die Sache selbst in die Hand und wandte sich an den Direktor der National Gallery, Sir Kenneth Clark, mit einem Vorschlag: Die National Gallery am Trafalgar Square, die im Falle eines deutschen Luftangriffs geräumt worden war, könnte als Veranstaltungsort für eine Reihe von Mittagskonzerten genutzt werden. Angespornt durch Clarks Begeisterung für ihre Idee, verhandelte Hess mit dem Innenministerium und dem Ministerium für Arbeit, um das erlassene Verbot öffentlicher Versammlungen zu umgehen, und das erste Konzert wurde für den 10. Oktober 1939 geplant.
Hess selbst gab die erste Aufführung - "für den Fall, dass das Ganze ein Flop wird" - vor 1.000 Zuhörern. Der enorme Erfolg dieses Konzerts führte zu weiteren 1.698 Konzerten in einer Reihe, die bis zum Ende des Krieges und darüber hinaus fortgesetzt wurde. Der Komponist Howard Ferguson, der Myra bei der Organisation dieser Konzerte assistierte, errechnete, dass in den sechs Jahren über 1.500 Musiker mitwirkten, darunter 13 Orchester und 15 Chöre. Myra selbst trat in 146 Konzerten auf, ohne ein Honorar zu nehmen. Vor dem Krieg war Hess für die Aufführung von Werken österreichisch-deutscher Komponisten wie Bach, Beethoven, Mozart, Schumann und Brahms bekannt; sie setzte die Aufführung dieser Werke auch während des Krieges fort und bewies damit ihre Überzeugung, dass sich Musikgenuss und Politik nicht trennen ließen. Wie viele andere Konzerte wurde auch Hess' Konzertreihe während des Krieges von den Bombenangriffen auf London nicht beeinträchtigt und wurde während des Blitzes fortgesetzt. Bei mehreren Gelegenheiten mussten die Konzerte während der Luftangriffe in die Keller der Galerie verlegt werden; bei einem Konzert explodierte eine Bombe mitten im Scherzo-Satz von Beethovens "Rasumowsky"-Quartett.
Hess trat auch bei vierzehn Promotions in Kriegszeiten auf, spielte für Königin Elizabeth, während sie für ein Porträt posierte, und reiste nach Bletchley Park, um Codeknacker zu unterhalten. Sie setzte sich stark für die Streitkräfte ein und trat mit dem uniformierten Orchester der Central Band of HM Royal Air Force im Propagandafilm Listen to Britain von 1942 auf, der vom Informationsministerium der britischen Regierung produziert wurde. Berühmt ist auch, dass sie auf dem Trafalgar Square auf die Tragflächen eines B36-Bombers kletterte, um öffentlich zu Einsparungen für den Krieg aufzurufen. Ihre Auftritte wurden von zwei Kamerateams gefilmt, wodurch die Reichweite ihrer Konzertreihe über die Grenzen Londons hinaus erweitert wurde. Im Juni 1941 wurde sie zur Dame Commander of the British Empire (DBE) ernannt, nachdem sie bereits 1936 einen CBE erhalten hatte. Hess' Kriegseinsatz verschaffte ihr internationale Anerkennung, und nach Kriegsende unternahm sie eine Amerikatournee, bei der sie unter der Leitung des berühmten Dirigenten Arturo Toscanini auftrat.
Von Daisy Fancourt
Quellen
Bade, P. (2012) Music Wars 1937-1945 (London: East and West Publishing Ltd.)
Rosenfelder, R. 'Dame Myra Hess' Jewish Women: A Comprehensive Historical Encyclopedia, 20. März 2009. Jewish Women's Archive. [http://jwa.org/encyclopedia/article/hess-dame-myra] [Gesehen am 27. Mai 2013]